Gnetum gnemon

Le Gnetum gnemon trompe les botanistes amateurs depuis des siècles : ses strobiles femelles ressemblent à des fruits charnus et ses strobiles mâles à des fleurs, alors qu'il s'agit d'un gymnosperme, un groupe végétal qui ne produit ni vraies fleurs ni vrais fruits.

Appartenant à l'ordre des Gnetales et à la famille des Gnetaceae, cette espèce est un arbre originaire d'une vaste région allant de l'Assam et du Mizoram en Inde, à travers la péninsule malaise et l'archipel malais, jusqu'aux Philippines et aux îles du Pacifique occidental. Elle est classée en préoccupation mineure par l'UICN.

Connu sous de nombreux noms locaux - melinjo ou belinjo en Indonésie, bago ou lumbay aux Philippines, hanthu chez les Karbi - le melinjo occupe une place culinaire et culturelle importante dans toute l'Asie du Sud-Est, ce qui en fait un sujet aussi intéressant pour la botanique que pour l'ethnobotanique.

Le trait le plus utile pour reconnaître le Gnetum gnemon est justement ce qui trompe les observateurs : ses graines ovales ressemblant à des fruits, portées sur de longues tiges de 3 à 6 centimètres, alors que l'espèce ne produit aucune fleur véritable.

Contrairement à la plupart des autres Gnetum, qui sont des lianes, cette espèce se présente comme un arbre de petite à moyenne taille, atteignant 15 à 22 mètres de hauteur avec un tronc pouvant mesurer jusqu'à 40 centimètres de diamètre. Il existe aussi des variétés arbustives (brunonianum, griffithii, tenerum). Les feuilles persistantes, opposées, mesurent de 8 à 20 centimètres de long sur 3 à 10 centimètres de large ; elles émergent d'une teinte bronze avant de mûrir en un vert sombre et brillant.

Les organes reproducteurs mâles se présentent sous forme de petits épis alignés sur de longues tiges, souvent confondus avec des fleurs. Les graines fertilisées, elles, forment un fruit ovale de 1 à 3,5 centimètres de long, composé d'un fin tégument velouté enveloppant un gros endosperme charnu de 2 à 4 centimètres. L'ensemble pèse environ 5,5 grammes, dont 3,8 grammes pour l'endosperme seul.

À maturité, la couleur de la graine passe du jaune à l'orange, au violet ou au rose. En Indonésie, la fructification survient à trois périodes distinctes : de mars à avril, de juin à juillet, puis de septembre à octobre, tandis que dans le nord-est des Philippines elle se concentre plutôt entre juin et septembre.

L'aire de répartition native du Gnetum gnemon s'étend de l'Assam et du Mizoram en Inde, à travers la péninsule malaise et l'archipel malais, jusqu'aux Philippines et aux îles du Pacifique occidental. On le trouve également dans le sud-est du Xizang et l'ouest du Yunnan en Chine, ainsi qu'au Myanmar, en Thaïlande et au Vietnam.

Cette large distribution correspond aux zones tropicales humides de l'Asie du Sud-Est continentale et insulaire, où l'espèce est aujourd'hui largement cultivée en plus de ses populations spontanées.

Les données d'observation mensuelles montrent une présence relativement constante tout au long de l'année, avec un pic en octobre (375 observations) et un creux en décembre (173 observations). Ces chiffres reflètent uniquement la fréquence des signalements et non l'abondance réelle ni l'étendue complète de l'aire de répartition de l'espèce.

Les graines du melinjo se consomment bouillies, grillées ou crues dans une grande partie de l'Asie du Sud-Est et de la Mélanésie. Les jeunes feuilles, les strobiles mâles - souvent appelés à tort « fleurs » - et la chair externe du fruit sont également comestibles une fois cuits, et se retrouvent dans les cuisines d'Indonésie, des Philippines, de Thaïlande, du Vanuatu, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des îles Salomon et des Fidji, où leur légère acidité les rend appréciés dans les soupes et les ragoûts.

C'est en Indonésie que l'usage du melinjo, ou belinjo, est le plus développé. Les graines servent à préparer le sayur asem, une soupe de légumes acidulée, et sont aussi transformées en chips crues qui, une fois frites, deviennent des emping, une variété de krupuk au goût légèrement amer, servie en accompagnement ou en collation.

Dans la région d'Aceh, le melinjo est cultivé couramment et considéré comme un légume de haut statut. Ses strobiles mâles, ses jeunes feuilles et ses strobiles femelles entrent dans la composition du kuah pliek, un curry de légumes traditionnel servi lors des grandes occasions comme les cérémonies de khanduri et de keureudja. Dans le district de Pidie, les femmes récoltent les fruits mûrs à peau rouge pour préparer le keureupuk muling.

1. Le nom de genre Gnetum a été créé par Carl Linnaeus en 1767, à partir du nom moluquois « ganema » ou « gnemo » donné à l'arbre, documenté par le naturaliste Georg Eberhard Rumphius dans son Herbarium Amboinense.
2. Le terme Gnetum dériverait aussi du latin « gnetus », signifiant « unir », une allusion possible au mélange de caractéristiques que ce groupe végétal présente entre gymnospermes et angiospermes.
3. L'épithète gnemon proviendrait de dialectes malais ou indonésiens désignant l'espèce, témoignant de son importance culturelle ancienne dans la région où elle a été décrite pour la première fois.
4. Alors que la plupart des espèces asiatiques de Gnetum sont des lianes ligneuses, le Gnetum gnemon se distingue en formant un véritable arbre pouvant atteindre environ 20 mètres de hauteur.
5. Au-delà de son usage alimentaire, l'espèce est aussi connue pour produire une fibre utile, tirée de son écorce ou de ses tissus végétaux.