If commun

Le repère le plus utile est le feuillage : des aiguilles plates, vert foncé, de 1 à 4 cm de long et larges de 2 à 3 mm, disposées sur deux rangées de part et d’autre de la tige. Seules les pousses verticales de la cime montrent une disposition en spirale.

C’est un petit à moyen arbre qui atteint généralement 10 à 20 m de haut, et exceptionnellement 28 m. Son tronc peut mesurer jusqu’à 2 m de diamètre, et exceptionnellement 4 m. L’écorce est mince, écailleuse, brun rougeâtre, et se détache en petites plaques alignées avec la tige.

Les cônes femelles sont modifiés et ne contiennent qu’une seule graine, de 4 à 7 mm, presque entièrement enveloppée par un arille rouge vif, charnu et gélatineux, long de 8 à 15 mm et ouvert à son extrémité. Il mûrit 6 à 9 mois après la pollinisation.

La plupart des individus sont dioïques, c’est-à-dire que les cônes mâles et femelles se trouvent sur des arbres distincts. Quelques individus sont monoïques, et certains peuvent changer de sexe avec le temps. Les cônes mâles, globuleux et de 3 à 6 mm de diamètre, libèrent leur pollen au début du printemps.

L’if commun est indigène dans presque tous les pays d’Europe, sauf l’Islande. Son aire s’étend du Caucase jusqu’à la Turquie, puis vers l’est jusqu’au nord de l’Iran. Au sud, il atteint le Maroc et l’Algérie en Afrique du Nord, ainsi que certaines régions d’Asie du Sud-Ouest et du Sud. Quelques populations sont présentes aux Açores et à Madère. L’espèce a aussi été introduite ailleurs, notamment aux États-Unis.

Dans le nord de la Scandinavie, sa limite de répartition est liée à sa sensibilité au gel. Le réchauffement climatique pourrait lui permettre de progresser vers l’intérieur des terres.

Ses populations les plus riches d’Europe centrale se trouvent dans les hêtraies à if de Suisse, sur des pentes calcaires marneuses fraîches et abruptes, jusqu’à 1 400 m d’altitude dans le Jura et les contreforts alpins. Au Royaume-Uni, il prospère sur les pentes raides des collines crayeuses, où il forme de vastes peuplements. Il préfère les sols calcaires, mais tolère presque tous les types de sol bien drainés, et il supporte les inondations temporaires ainsi que les sécheresses modérées.

L’if pousse surtout sur les versants rocheux et calcaires. Sous le couvert forestier, il dépasse rarement le stade de jeune arbre sur sol acide. Planté par l’homme, il tolère mieux les différents pH, comme dans les cimetières et les églises, où se trouvent certains des plus grands et des plus vieux arbres d’Europe du Nord-Ouest. Ses racines peuvent pénétrer des sols très compacts, comme les falaises verticales.

L’if commun peut atteindre au moins 600 ans. Son âge réel est souvent surestimé, car le bois le plus ancien ne subsiste généralement pas sur toute la longueur de l’arbre, et les branches creusées par l’âge rendent impossible le comptage des cernes. Les arbres les plus anciens sont donc estimés par la taille et par l’étude des structures voisines.

Le Fortingall Yew, en Écosse, est peut-être âgé de 2 000 ans ou plus, ce qui en fait l’une des plantes les plus anciennes d’Europe. Le Llangernyw Yew, au Pays de Galles, serait âgé d’environ 4 000 à 5 000 ans selon une étude menée par le botaniste David Bellamy. L’if d’Ankerwycke, près de Wraysbury en Angleterre, est âgé d’au moins 1 400 ans, et peut-être de 2 500 ans.

L’if est un arbre à croissance très lente, qui s’ombrage lui-même et peut pousser sous le couvert partiel des hêtres. Il ne devient un grand arbre qu’en l’absence d’ombrage marqué.

L’if a longtemps été associé à la mythologie et à la tradition en Europe. Dans la mythologie celtique, on lui prêtait des propriétés magiques. Dans la mythologie nordique, le dieu de l’arc, Ullr, vivait dans une maison entourée d’ifs, car leur bois était très recherché pour les arcs longs.

Le bois d’if a été très important au Moyen Âge pour la fabrication d’instruments de musique, de meubles et d’arcs longs. Il est dur, élastique et se travaille bien. Aujourd’hui, il sert encore à l’ébénisterie, aux manches d’outils, aux portails et aux parquets. Ses loupes et ses fibres tourmentées le rendent aussi très prisé pour la sculpture et le tournage sur bois, mais le rendent impropre à la construction.

L’if est très utilisé en haies et en topiaire. Certains composés présents dans ses rameaux sont des précurseurs d’un médicament anticancéreux, le taxol.

L’if commun est classé en préoccupation mineure sur la liste rouge de l’UICN. Cette catégorie signifie que l’espèce n’est pas menacée à l’échelle mondiale, mais elle est en danger dans certaines parties de son aire.

Autrefois, l’espèce a été gravement menacée par l’abattage pour la fabrication d’arcs longs, ainsi que par la destruction des arbres pour protéger le bétail de l’intoxication. Aujourd’hui, l’exploitation intensive des terres et la récolte pour l’industrie pharmaceutique pèsent encore sur les populations.

Les arbres sont souvent endommagés par le broutage et l’écorçage. Son écorce mince le rend vulnérable aux incendies. Son acarien spécifique provoque une mortalité importante des bourgeons, et des champignons peuvent tuer les jeunes plants.

Des programmes de conservation existent en Catalogne, dans le nord du Portugal et dans le nord de l’Espagne, notamment dans la cordillère Cantabrique. Le Royal Botanic Garden d’Édimbourg a aussi planté une haie de boutures issues d’arbres anciens du Royaume-Uni, afin de préserver l’ADN de l’espèce.

1. Le cultivar Taxus baccata "Fastigiata", dit if d’Irlande, est très répandu dans les cimetières du monde entier. On pense que tous les individus connus proviennent de boutures d’un seul arbre, l’if de Florence Court, en Irlande du Nord.
2. Le Bermiego Yew, dans les Asturies, en Espagne, mesure 15 m de haut. Il a été déclaré monument naturel par le gouvernement des Asturies en 1995.
3. Dans la mythologie nordique, le dieu Ullr vivait dans une maison entourée d’ifs. Cette association avec l’arc a duré jusqu’au Moyen Âge.