Limax maximus

Le corps est pâle, gris cendré, brunâtre ou parfois jaunâtre, et il est strié ou tacheté de noir sur toute sa longueur. Le bouclier porte toujours des taches noires, ce qui constitue la marque la plus utile pour la reconnaître.

Un adulte mesure 10 à 20 cm de long. Le corps est arrondi, mais la queue porte une courte carène formée d'environ 48 rangées longitudinales de tubercules allongés et détachés. Le bouclier, de forme oblongue, représente environ un tiers de la longueur totale.

La sole du pied est uniforme, gris cendré ou jaune cendré. La frange du pied est pâle et porte une rangée de minuscules tubercules noirâtres. Le pneumostome se trouve juste après le milieu du manteau.

La coquille, calcaire, interne et blanchâtre, mesure 13 mm sur 7 mm. Elle se devine sous la peau du bouclier, mais elle ne permet pas d'identifier l'espèce, comme celle des autres Limacidae.

Limax maximus est considérée comme originaire d'Europe et du nord de l'Afrique méditerranéenne. En Europe occidentale, on la trouve au Royaume-Uni, en Irlande, au Benelux, en France, en Allemagne, en Italie, en Suisse, en Espagne et au Portugal. En Europe de l'Est, elle est présente en Albanie, en Bosnie-Herzégovine, en Bulgarie, en Croatie, en Grèce et en Serbie. En Afrique du Nord, elle vit en Égypte, en Algérie et au Maroc.

Sa présence s'est étendue bien au-delà de cette aire. Elle est signalée en Afrique australe, au Canada, au Mexique, aux États-Unis, en Amérique du Sud, en Asie, en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Elle fréquente les jardins, les haies et les bois humides et ombragés. Le jour, elle se cache sous les pierres, les troncs tombés ou dans d'autres endroits sombres et humides. Elle s'installe volontiers près des habitations, dans les caves humides et les dépendances.

En Irlande, elle ne suit pas cette habitude et reste cantonnée aux bois. Elle peut même être rencontrée près de la limite des hautes eaux sur le littoral. Sa présence est plus fréquente entre mai et septembre, avec un sommet en août.

Limax maximus est nocturne et se nourrit surtout la nuit. Elle est peu active et ne vit pas en groupe.

Elle revient après chacune de ses sorties nocturnes vers la même fissure ou le même abri, où elle s'est installée. Son sens du retour au gîte est fortement développé.

Lorsqu'elle est menacée ou au repos, elle rentre simplement la tête sous son bouclier, sans contracter le reste du corps. Quand elle est irritée, elle déploie son bouclier.

Elle est capable d'apprentissage associatif, notamment du conditionnement classique, et elle peut apprendre à éviter certains stimuli. Elle détecte aussi une alimentation déficiente lorsque l'acide aminé essentiel méthionine en est retiré.

Le régime de Limax maximus est omnivore. Elle poursuit d'autres limaces, à une vitesse maximale de 15 cm par minute, jusqu'à les capturer. Ces proies complètent un régime surtout détritivore.

Son alimentation principale repose sur le nettoyage du sol : elle consomme des plantes mortes et des champignons. Ce rôle de décomposition l'intègre aux cycles de la matière organique des jardins et des sous-bois.

L'Institut des sciences alimentaires et agricoles de Floride la range parmi les principaux ravageurs agricoles.

Les habitudes de reproduction de Limax maximus sont peu communes chez les limaces. Les individus sont hermaphrodites. Avant l'accouplement, les deux partenaires se courtisent pendant de longues heures, en tournant l'un autour de l'autre et en se léchant mutuellement.

Ensuite, les limaces grimpent dans un arbre ou dans un autre point élevé. Suspendues ensemble à un épais fil de mucus, elles font sortir de leur gonopore, situé sur le côté droit de la tête, leur pénis blanc et translucide. Elles entrelacent ces organes et échangent leurs spermatozoïdes.

Les deux partenaires pondent ensuite des centaines d'œufs.

En tant que détritivore, Limax maximus participe au recyclage des végétaux morts et des champignons. Elle est aussi un hôte pour plusieurs parasites.

Elle héberge notamment le nématode Agfa flexilis, qui vit dans ses glandes salivaires, et l'acarien blanc Riccardoella limacum, qui envahit sa cavité respiratoire. Ce dernier est souvent présent sur le corps.

Son rôle d'hôte concerne aussi Angiostrongylus cantonensis. Ce nématode, qui infeste normalement les poumons des rats, a un stade larvaire qui ne vit que chez les mollusques, dont les limaces. Longtemps limité aux zones tropicales, il s'est depuis répandu dans d'autres régions. Il peut provoquer une méningite chez l'humain. Des limaces ingérées avec des légumes mal lavés, ou mal cuites, peuvent transmettre ce parasite.

1. Sa coquille réduite et interne était connue de Pline l'Ancien. Les médecins de l'Antiquité l'utilisaient pour son carbonate de chaux.
2. Son mucus est incolore et irisé, mais peu adhésif.
3. Les variétés de couleur n'ont pas de réelle valeur taxonomique, mais un grand nombre ont été décrites, dont les variétés serpentinus, vulgaris et cellarius.