Machaon

La marque la plus utile pour reconnaître le machaon est la présence de prolongements caudaux sur les ailes postérieures, ainsi que des taches oculaires rouges et bleues juste en dessous de chaque queue. Les ailes sont jaunes, ornées de nervures noires.

L'envergure de l'adulte mesure de 65 à 86 millimètres. Les deux sexes portent les mêmes queues et les mêmes taches, ce qui rend le sexe moins facile à distinguer à l'œil nu.

La chenille, longue d'environ 45 millimètres, ressemble à une fiente d'oiseau lorsqu'elle est jeune, ce qui la dissimule. Elle possède aussi une fourche orange, qui dépasse derrière la tête.

Dans la zone où il vit avec Papilio hospiton, en Corse et en Sardaigne, le machaon se distingue par ses queues plus longues sur les ailes postérieures. Face à Papilio saharae, une espèce algérienne, il faut compter les segments des antennes pour les différencier.

Le machaon est présent dans toute la région paléarctique, de la Russie à la Chine et au Japon, y compris dans l'Himalaya et à Taïwan. Il atteint aussi l'Alaska, le Canada et les États-Unis. En Asie, il est signalé jusqu'en Arabie saoudite, à Oman, au Liban, en Iran et en Israël.

En Europe, l'espèce est largement répandue. Au Royaume-Uni, elle n'est présente que dans quelques secteurs des Norfolk Broads, dans l'East Anglia.

Il occupe des habitats très variés : prairies, sommets, toundras, forêts, montagnes et autres zones tempérées, parfois jusqu'aux régions subarctiques et arctiques. Dans l'Himalaya, il vit dans les prairies alpines, entre environ 610 m au Cachemire et 4 900 m dans le Garhwal.

Les observations se concentrent en été, surtout de juin à août, ce qui correspond à la période de vol des adultes.

Le vol du machaon est puissant et rapide, marqué par de forts battements d'ailes, surtout en mai et juin. Il s'arrête souvent pour butiner en vol stationnaire au-dessus des herbes fleuries.

Les adultes des régions nordiques ne volent qu'une fois, de mai à juillet. Dans le sud, ils effectuent deux vols dans l'année. À basse altitude, l'activité s'étend de mars à septembre, alors qu'en altitude la courte saison estivale limite la période de vol.

Les mâles pratiquent le « hilltopping » : ils se rassemblent près des sommets pour rivaliser et intercepter les femelles de passage. Cette stratégie explique leur présence fréquente sur les collines et les versants alpins.

Le régime du machaon change entre le stade larvaire et l'état adulte. Les jeunes chenilles mangent surtout les feuilles de leur plante hôte. Une fois plus grosses, elles consomment de préférence les fleurs de ces plantes.

Les plantes hôtes appartiennent surtout à la famille des Apiacées (ombellifères). Elles incluent la carotte sauvage, l'angélique sauvage, le fenouil et les berces. Dans l'archipel maltais, la chenille se nourrit aussi de rue.

Les adultes se nourrissent du nectar des fleurs, qu'ils prélèvent en vol stationnaire.

Le machaon se reproduit de mai à juillet. Les mâles repèrent les femelles en se rassemblant près des sommets, et l'accouplement a lieu après cette rencontre.

Après l'accouplement, la femelle pond des œufs jaunes de forme sphérique, isolément, sur les plantes hôtes. Elle dépose souvent ses pontes sur les jeunes pousses, y compris dès le printemps.

Les chenilles se développent sur ces plantes. Lorsqu'elles atteignent une taille suffisante, elles se fixent à un support par des fils de soie et restent immobiles pour se transformer en chrysalide. Cette étape dure environ un jour, puis la chrysalide reste en place jusqu'à l'émergence de l'adulte. Sa durée dépend de la température : une à deux semaines en été chaud, et jusqu'à plusieurs mois lorsqu'il fait froid.

L'espèce ne pratique aucun soin parental : une fois les œufs pondus, les adultes n'interviennent plus.

Le machaon est un bon pollinisateur, comme la plupart des papillons. En butinant les fleurs de prairies et de jardins, il transporte le pollen d'une plante à l'autre.

L'espèce colonise volontiers les paysages cultivés et les jardins où poussent ses plantes hôtes. En Europe centrale, les femelles pondent souvent sur des ombellifères cultivées comme l'aneth ou le persil.

La sous-espèce britannique est moins mobile que sa cousine continentale et reste à proximité de son habitat de fens.

Au niveau mondial, le machaon est classé G5 (sécurisé) par le Nature Conservancy, bien qu'il soit rare dans ses habitats. Il ne figure sur aucune liste spéciale de l'UICN, des États-Unis, de la CITES ou du Michigan.

L'espèce est largement répandue en Eurasie et souvent commune. Elle est considérée comme « vulnérable » dans les listes rouges de Corée du Sud, d'Autriche et de l'ancienne Union soviétique. En Arménie, sa tendance démographique est stable et elle est classée en préoccupation mineure.

Au Royaume-Uni, l'espèce est protégée par la loi, tout comme la sous-espèce Papilio machaon machaon dans plusieurs provinces d'Autriche, en République tchèque, en Slovaquie, en Hongrie, en Roumanie et en Moldavie. En Inde, la sous-espèce verityi est protégée.

Des tentatives de réintroduction ont été menées dans certaines régions d'Angleterre où l'espèce avait disparu. Elles n'ont pas réussi, mais pourraient être reprises.

Dans la mythologie grecque, le machaon est associé à la transformation et à la renaissance. L'espèce porte le nom de Machaon, le guérisseur, fils d'Asclepios, dieu de la médecine, et frère de Podalire. Machaon soignait les blessures des héros devant Troie.

Carl Linné a donné ce nom au papillon en référence à ce personnage. L'espèce est aussi l'espèce type du genre Papilio.

Le machaon est très apprécié des collectionneurs pour son esthétique, et il attire les visiteurs qui recherchent l'observation de la nature, ce qui constitue un apport positif pour l'écotourisme.

1. En 2017, près de 5 000 personnes ont voté en ligne en Estonie : le machaon a reçu 2 664 voix et est devenu le papillon national du pays.
2. Avec ses ailes jaunes, il est le plus grand papillon résident du Royaume-Uni, même si le monarque, plus grand, n'y est qu'un visiteur rare.