Noctuelle baignée

Le trait le plus reconnaissable de l'adulte reste la marque sombre en forme de Y ou d'upsilon sur les ailes antérieures. Le papillon mesure de 38 à 48 millimètres d'envergure. Les antennes du mâle sont bipectinées, c'est-à-dire pourvues de fines ramifications en forme de peigne.

Les ailes antérieures sont brunes, teintées de roux, mêlées de gris pâle ocré ; la côte et parfois la zone médiane sont assombries de brun foncé. Les première et deuxième lignes sont bordées de brun foncé, les taches cerclées de noir, la réniforme suivie d'un court trait noir. La ligne subterminale, peu marquée, est souvent précédée en son milieu de deux fines marques noires. Les ailes postérieures sont blanchâtres ou grisâtres, assombries de brun foncé vers l'extrémité.

La larve, ou ver gris, présente une couleur ocre brunâtre ou gris bronzé, parfois verdâtre sur les flancs. Des lignes dorsale, sous-dorsale et spiraculaire, plus claires ou plus sombres, sont généralement bordées d'un trait plus foncé, et la tête porte des marques brunes diffuses.

L'espèce présente une aire de répartition parmi les plus vastes connues pour un lépidoptère, couvrant le sud du Canada, 48 États américains, Hawaï, le Mexique, l'Amérique centrale et du Sud, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le pourtour du Pacifique, l'Afrique du Nord, l'Europe et l'Asie. Elle reste cependant absente de certaines régions tropicales et des zones les plus froides, et se montre plus répandue dans l'hémisphère Nord que dans l'hémisphère Sud.

Ce papillon migre vers le nord au printemps et revient vers le sud à l'automne, un déplacement saisonnier qui explique en partie la variation de ses observations selon les mois de l'année. Les données d'observations suggèrent une présence nettement plus marquée pendant les mois d'été, avec un pic notable autour du milieu de l'été, avant un net recul à l'approche de l'hiver.

Chez la femelle, le comportement le plus étudié est l'« appel », c'est-à-dire la libération de phéromones sexuelles destinées à attirer les mâles. Cette activité s'intensifie dans les trois jours suivant l'émergence de l'adulte, puis diminue avec l'âge.

À mesure que les femelles vieillissent, le moment où débute cet appel survient plus tôt dans la journée. Appeler plus tôt permettrait aux femelles âgées, qui produisent naturellement moins de phéromone, de rester compétitives face aux femelles plus jeunes en augmentant leurs chances de rencontrer un partenaire. La quantité de phéromone présente dans le corps et l'intensité de l'appel semblent ainsi coordonnées dans le temps.

Les chenilles se nourrissent d'abord de mauvaises herbes comme le pâturin, l'oseille crépue, le chénopode blanc, la moutarde des champs ou l'amarante à racine rouge. Elles épuisent généralement ces ressources sauvages avant de se tourner vers les cultures.

Parmi les cultures touchées figurent la plupart des légumes, la luzerne, le trèfle, le coton, le riz, le sorgho, la fraise, la betterave sucrière, le tabac, et occasionnellement les céréales et les graminées. Les plantes les plus souvent citées dans les observations incluent le tabac, la pomme de terre, le maïs, la betterave, le chou et la laitue.

Les adultes, en revanche, se nourrissent de nectar floral. Ils sont attirés par des arbres et arbustes à feuilles caduques comme le tilleul, le prunier sauvage, le pommier décoratif ou le lilas. Ils participent également à la pollinisation de la lyonia fetterbush.

La reproduction débute par l'émission d'une phéromone sexuelle produite par une glande située à l'extrémité de l'abdomen de la femelle, destinée à attirer les mâles. La biosynthèse de cette phéromone est contrôlée par un neuropeptide appelé PBAN, une chaîne de 33 acides aminés présente chez les deux sexes.

L'hormone juvénile, libérée par les corps allates, s'avère nécessaire à la production et à la libération de la phéromone sexuelle chez la femelle. Lorsque les corps allates sont retirés expérimentalement, l'appel et la production de phéromone cessent, et les ovaires restent sous-développés. L'injection d'hormone juvénile synthétique chez des femelles décapitées permet toutefois aux ovaires de se développer, ce qui indique que cette hormone agit de façon indépendante sur les ovaires d'une part et sur la production de phéromone d'autre part.

Chez le mâle, l'hormone juvénile se révèle nécessaire à la réceptivité envers la phéromone femelle. Sans corps allates, les mâles ne répondent plus aux signaux sexuels des femelles ; une fois l'organe réimplanté, la réponse comportementale réapparaît.

Plusieurs espèces de guêpes s'attaquent au ver gris, de même que plusieurs mouches parasitoïdes telles qu'Archytas cirphis, Bonnetia comta, Gonia sequax, Eucelatoria armigera et Sisyropa eudryae. Les carabes et les fourmis, notamment Lasius neoniger, qui s'attaque aussi aux œufs, comptent également parmi ses prédateurs.

Un nématode entomopathogène, Hexamermis arvalis, infecte jusqu'à 60 % des larves dans le centre des États-Unis et finit par tuer l'insecte ; ce parasite se développe surtout dans des sols humides. Les larves parasitées par Meteorus leviventris consomment 24 % moins de végétation et sectionnent 36 % moins de jeunes plants, ce qui limite les dégâts agricoles.

À l'âge adulte, ce papillon figure parmi les proies régulières de plusieurs chauves-souris, notamment des oreillards et des sérotines, ainsi que de grandes sauterelles comme les dectiques.

Chaque chenille peut consommer plus de 400 centimètres carrés de feuillage au cours de son développement. Elle se nourrit d'abord en surface jusqu'au quatrième stade larvaire environ, puis cause des dégâts plus graves en sectionnant les jeunes plants au niveau du sol.

Dans le Midwest des États-Unis, le ver gris est considéré comme un ravageur sérieux du maïs, les plants étant très vulnérables au stade d'une feuille mais relativement peu affectés à partir du stade de quatre ou cinq feuilles. D'autres cultures subissent des dégâts importants, notamment le coton, le tabac, le tournesol, la tomate, la betterave sucrière et la pomme de terre.

Trois approches permettent de gérer les populations de vers gris et les dommages causés : un traitement insecticide du sol avant la plantation, un traitement au moment de la plantation, ou un traitement curatif appliqué après l'apparition des infestations, parfois appelé méthode attentiste, aujourd'hui privilégiée du fait d'une baisse récente des pics de population.

1. Le nom ipsilon vient de la marque en forme de lettre grecque upsilon visible sur les ailes antérieures du papillon.
2. Une espèce proche, la noctuelle Agrotis infusa (bogong), a constitué une importante source alimentaire saisonnière pour les peuples aborigènes d'Australie.
3. Une résistance aux insecticides a été constatée chez certaines populations, tandis que le maïs Bt offre un contrôle efficace contre certaines espèces apparentées.