Osmunda regalis

L'osmonde royale est une grande plante vivace dont le rhizome dressé forme, au fil des années, une base ligneuse semblable à un tronc, haute de 1 m ou plus et couverte de racines entrelacées.

Ses frondes, qui naissent directement du rhizome, sont très grandes : elles mesurent en général jusqu'à 120 cm de long et 30 à 40 cm de large, et atteignent exceptionnellement 400 cm de long. Chaque fronde est bipennée, avec 5 à 9 paires de pennes pouvant aller jusqu'à 30 cm de long.

Chaque penne porte 7 à 13 paires de pinnules, longues de 2,5 à 6,5 cm et larges de 1 à 2 cm. Sur de nombreuses frondes, la partie terminale est fertile : le limbe y est réduit presque jusqu'à la nervure médiane et densément couvert de sporanges bruns.

Les jeunes frondes sont d'abord couvertes de poils dorés qui disparaissent rapidement, laissant une surface lisse et vert pâle. Les nervures sont nettement visibles sur les deux faces.

L'aire naturelle de l'osmonde royale couvre l'Europe, l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient jusqu'en Iran, depuis la Norvège au nord jusqu'à l'Algérie au sud. Elle est classée comme introduite en Nouvelle-Zélande.

Elle affectionne les tourbières boisées, les marais et les berges de cours d'eau, où le sol reste humide et souvent acide.

Les observations signalées sont les plus nombreuses de mai à juillet, ce qui correspond à la période de développement le plus actif des frondes.

L'osmonde royale est largement cultivée dans les régions tempérées. La plante et son cultivar 'Cristata' ont reçu la distinction Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. Elle pousse de préférence dans un sol acide et humide, en compagnie d'autres grandes plantes aimant l'humidité comme les rodgersias et les gunnéras, mais elle tolère une large gamme de sols et de climats.

Les racines, comme celles d'autres espèces du genre Osmunda, servent à fabriquer la fibre d'osmonde, utilisée comme substrat de culture pour les orchidées et d'autres plantes épiphytes.

Dans la mythologie slave, les sporanges, appelés « fleurs de Perun », passaient pour conférer des pouvoirs magiques. Leur récolte était réputée difficile et effrayante, la personne devant se tenir dans un cercle tracé autour de la plante. Les jeunes pousses de la fougère, comme celles de nombreuses autres espèces, sont appelées crosses de fougère dans certaines régions et consommées comme légume, avec un goût proche de celui de l'asperge.

Selon l'UICN, l'osmonde royale est classée en préoccupation mineure, ce qui signifie que l'espèce n'est pas menacée à l'échelle globale.

Dans de nombreuses régions, elle est devenue rare, principalement à cause du drainage des zones humides pour l'agriculture. La disparition de ces tourbières et marais reste la principale menace pour les populations locales.

La question de son statut en Amérique du Nord tient à l'incertitude taxonomique : certaines populations sont rattachées à Osmunda spectabilis, dont le statut d'espèce distincte reste discuté.

1. Le nom du genre Osmunda proviendrait, selon une hypothèse, de « Osmunder », un nom anglo-saxon associé au dieu Thor.
2. Carl Linné a observé une remarquable osmonde royale lors de son voyage de 1749 dans sa province natale du Småland, en Suède.
3. Le nom de l'espèce, regalis, signifie « royal » en latin, en référence à la prestance de la plante.