Pélican à lunettes

Le bec pâle, rosé, est la marque la plus visible de cette espèce, et il est le plus grand de tout le monde aviaire. Chez les adultes en parure nuptiale, la peau autour de l'œil et le quart distal du bec sont orange, tandis que la poche gulaire prend des teintes bleu foncé, rose ou écarlate.

L'envergure atteint 2,3 à 2,6 m et le poids varie entre 4 et 13 kg, la plupart des individus pesant entre 4,54 et 7,7 kg. La longueur totale, bec compris, va de 152 à 188 cm. Les femelles sont légèrement plus petites, avec un bec nettement plus court, qui peut mesurer seulement 34,6 cm à maturité.

Le plumage est majoritairement blanc, avec un panneau blanc sur le dessus de l'aile et une bande blanche en V sur le croupion, contrastant avec les rémiges noires. En dehors de la saison de reproduction, le bec et le cercle oculaire sont jaune pâle et la poche est rosée pâle.

Les juvéniles ressemblent aux adultes, mais le noir y est remplacé par du brun et la tache blanche de l'aile est réduite.

Le pélican à lunettes vit surtout sur de grandes étendues de l'Australie continentale et de la Tasmanie. Il fréquente les lacs, les réservoirs, les billabongs et les rivières, ainsi que les estuaires, les marais, les zones temporairement inondées des régions arides, les canaux de drainage agricoles, les bassins d'évaporation du sel et les lagunes côtières. Le milieu environnant importe peu, qu'il s'agisse de forêt, de steppe, de désert ou de vasières, tant qu'une étendue d'eau libre fournit assez de nourriture.

Il semble toutefois préférer les secteurs peu perturbés pour se reproduire. Il se repose aussi sur les vasières, les bancs de sable, les plages, les récifs, les jetées et les pilotis.

En Nouvelle-Zélande, les premiers indices de sa présence sont un spécimen abattu à Jerusalem en 1890, puis de rares ossements subfossiles, dont le premier fut trouvé à Lake Grassmere en 1947. Ces restes ont d'abord été décrits comme une sous-espèce distincte, mais un nouvel examen a montré qu'ils ne se distinguaient pas de la population australienne.

Le pélican ne suit pas de calendrier fixe de déplacement : il se déplace au gré des ressources alimentaires. La sécheresse précède souvent ses mouvements. Lorsque le lac Eyre, normalement à sec, se remplit de 1974 à 1976, seule une poignée d'oiseaux resta près des villes côtières, et des vols de milliers d'individus apparurent ensuite sur les côtes du nord lorsque les grands lacs intérieurs s'asséchèrent de nouveau. En 1978, une irruption a conduit des oiseaux jusqu'à Sulawesi, Java et peut-être Sumatra.

Le pélican à lunettes est un oiseau diurne et très social, qui vole souvent en groupes parfois très nombreux. Il se déplace sur de très longues distances pour trouver sa nourriture et peut rester en vol pendant 24 heures.

C'est un voilier lent mais puissant, qui profite souvent des ascendances thermiques pour économiser son énergie. En vol, il rentre la tête vers le corps et la pose sur les épaules.

C'est une espèce nomade, dont l'aire de répartition est très vaste. Les mouvements suivent la disponibilité de la nourriture, et la sécheresse les déclenche fréquemment.

Les adultes émettent peu de cris et les utilisent rarement. Leurs vocalisations sont des sifflements, des souffles, des gémissements, des grognements ou des claquements du bec.

Les jeunes sont beaucoup plus bruyants que les adultes et réclament leur nourriture à grands cris.

Le pélican communique surtout par signaux visuels, avec les ailes, le cou, le bec et la poche, en particulier lors des parades nuptiales.

Le poisson constitue l'essentiel du régime alimentaire. Le pélican à lunettes chasse surtout en groupe : il plonge le bec sous l'eau, le penche vers l'avant pour attraper ses proies, et il lui arrive aussi de les capturer en surface ou en vol rasant. Lorsque les oiseaux se regroupent pour pêcher, ils rabattent les poissons vers les eaux peu profondes ou les zones confinées pour les capturer facilement.

Les proies sont des poissons de 60 à 247 mm de long et pesant de 17 à 320 g. Les crustacés forment une part mineure du régime, avec des écrevisses d'eau douce et des crevettes.

Le pélican se nourrit aussi d'amphibiens, de petits reptiles et de petits mammifères. Il est opportuniste : il récupère des restes et vole parfois la nourriture d'autres animaux. Lorsque la nourriture manque, il peut manger les jeunes des goélands et des canetons.

La saison de reproduction s'étend généralement de l'hiver au début du printemps, mais elle peut survenir à tout moment de l'année, selon les pluies. Les oiseaux nichent en colonies, souvent sur des îles ou dans des zones abritées près des lacs ou de la mer. Le pélican atteint la maturité sexuelle à 3 ou 4 ans.

Au début de la saison, la colonie se fragmente en petits groupes composés d'une femelle et de deux mâles ou plus. Les mâles se disputent l'attention de la femelle, qui les entraîne dans des parades à pied, à la nage et en vol. Peu à peu, les mâles secondaires s'éloignent, et il n'en reste généralement qu'un seul. Le couple choisit alors un site de nid. L'accouplement, qui dure de 6 à 22 secondes, peut se répéter plusieurs fois sur quelques heures.

La femelle pond en général deux œufs chalk-blanc, mesurant environ 93 × 57 mm, mais le nombre varie de un à trois. Le nid est une simple cuvette dans la terre ou le sable, parfois tapissée d'herbes. L'incubation dure de 32 à 35 jours, les deux parents couvant les œufs sur leurs pieds. Dans les nichées de plusieurs œufs, un poussin domine souvent et devient le seul survivant.

Les poussins naissent nus et aveugles, puis se couvrent de duvet gris. Ils quittent le nid vers 25 jours et rejoignent des groupes pouvant compter jusqu'à 100 jeunes, appelés crèches. Les parents les nourrissent jusqu'à l'âge de quatre mois, date de l'indépendance, et le premier envol intervient vers deux mois.

La population est très nombreuse, estimée entre 100 000 et 1 000 000 d'individus, et sa tendance fluctue. En mars 1990, lors d'une inondation temporaire du lac Eyre, plus de 200 000 adultes nichaient.

Par sa consommation de poissons, le pélican contribue à la dispersion des plantes. Les poissons qu'il mange ont souvent consommé de la végétation ; lorsque le pélican se déplace, les propagules végétales sont transportées dans ses excréments vers de nouveaux sites, ce qui aide à recoloniser les zones humides dépourvues de végétation. Cette dispersion peut aussi favoriser l'introduction et l'expansion de plantes exotiques.

Des nématodes du genre Contracaecum, dont Contracaecum pyripapillatum et Contracaecum multipapillatum, utilisent le pélican comme hôte.

Le pélican à lunettes est classé « préoccupation mineure » par l'UICN, car son aire de répartition est très vaste, sa population est très nombreuse et sa tendance fluctue. Il n'est pas menacé à l'échelle mondiale et reste généralement assez commun dans les habitats qui lui conviennent. L'espèce est protégée par la loi en Australie.

Au passé, l'oiseau a été persécuté parce qu'il était perçu comme un concurrent des pêcheurs commerciaux et de loisir, et ses colonies de nidification ont été détruites. Aujourd'hui, la dégradation des zones humides végétalisées pèse davantage que la pression sur les espèces d'eau libre, car les activités nautiques ont touché moins fortement ce milieu.

Il est sensible aux dérangements pendant la nidification, mais il s'adapte aux plans d'eau artificiels tant qu'aucune navigation régulière n'y a lieu.

Le pélican tient une place ancienne dans la mythologie, dans l'iconographie chrétienne et dans l'héraldique. Son nom vient du grec ancien pelekan, dérivé de pelekys, « hache ». Il était parfois associé au pic, à l'époque classique.

Le pélican à lunettes a une signification mythologique pour les peuples aborigènes d'Australie. Dans les Coongie Lakes, les Yandruwandha le chassaient pour se nourrir.

Le guano de pélican sert aussi d'engrais, très utile pour les économies agricoles. Le pélican australien n'a pas d'impact notable sur les humains.

1. Le pélican à lunettes est le seul oiseau vivant dont le bec dépasse 50 cm, avec un record de 50 cm chez les grands mâles.
2. Le pélican peut rester en vol pendant 24 heures pour trouver sa nourriture.
3. Les jeunes pélicans forment des groupes appelés crèches, pouvant compter jusqu'à 100 poussins.