Piranga vermillon

Le mâle adulte est entièrement rose rouge, ce qui le distingue de la plupart des oiseaux de son aire. Il mesure environ 17 cm de long pour une envergure de 28 à 30 cm, et son bec est épais et pointu.

La femelle est orangée sur le ventre et olive sur le dessus, avec des ailes et une queue brun olive. Elle est donc beaucoup moins voyante que le mâle et se repère surtout à sa silhouette trapue.

Le poids moyen des adultes est d'environ 30 g, avec des valeurs allant de 26 à 34 g. Le mâle est proche du tangara écarlate par son plumage, mais le tangara écarlate a un bec sombre.

Le chant évoque celui du merle d'Amérique, si bien que les débutants peuvent confondre les deux oiseaux. Le chant du piranga reste toutefois plus monotone, souvent limité à trois ou quatre motifs répétés.

En été, l'espèce occupe l'est de son aire de reproduction, où elle fréquente surtout les bois ouverts de chênes mélangés à d'autres feuillus. Dans l'ouest, elle vit dans les forêts riveraines de peupliers et de saules.

Le piranga niche depuis le sud des États-Unis jusqu'au nord du Mexique, et remonte à l'est jusqu'en Iowa et au New Jersey. Son aire totale couvre environ 3 270 000 km².

En hiver, il reste dans les bois ouverts, les forêts secondaires denses, les lisières et les plantations ombragées. Au Mexique, il occupe la forêt humide sempervirente et la forêt tropicale caduque, et il passe l'hiver jusqu'à 1 800 m d'altitude au Panama.

L'espèce est très rarement observée en Europe occidentale, où elle n'est qu'un visiteur exceptionnel.

Hors de la reproduction et des migrations, le piranga vit en solitaire. Il se tient souvent caché au sommet des plus grands arbres, si bien que les couples sont rarement vus. En hiver, il défend son territoire, bien qu'il rejoigne fréquemment des bandes mixtes de tangaras et de paruline.

L'espèce est migratrice. Ses groupes migrateurs peuvent compter jusqu'à 30 oiseaux, et les oiseaux migrent surtout la nuit, comme le montrent les nombreux cas de collisions avec des tours de télévision. Leur vol est rapide et direct.

Sur son perchoir, l'oiseau reste souvent immobile avant de se déplacer par brusques élans. Les couples se lissent fréquemment les plumes, et certains individus prennent des bains de soleil.

Pendant la saison de reproduction, les mâles défendent le site de nid et un territoire de nourrissage d'environ 90 000 à 110 000 m². À leur arrivée, les rivaux s'affrontent en longues poursuites aériennes, parfois au contact physique.

Le mâle chante avec vigueur toute la journée pendant la saison de reproduction, surtout pour attirer les femelles et établir son territoire. Son chant est riche et musical, bien moins âpre que celui du tangara écarlate.

Au début de la saison, les mâles répondent aux chants de leurs voisins, une pratique appelée contre-chant. Quand un intrus chante sur son territoire, le mâle part à sa recherche. Certaines femelles chantent aussi, mais de manière confuse et approximative.

Les deux sexes émettent un cri sonore et claquant, utilisé dans des situations variées. Il s'agit du principal cri d'appel, souvent décrit par la séquence « pi-tuk » ou « pik-i-tuk-i-tuk ».

Le piranga vermillon est avant tout un chasseur d'insectes, qui capture ses proies en vol depuis la cime des arbres. Il sort souvent de son perchoir pour attraper des insectes au vol, mais prend aussi des proies au sol à l'occasion.

Ses proies principales sont les abeilles et les guêpes. Il attaque fréquemment les nids de guêpes jusqu'à ce que les occupants les abandonnent, ce qui lui laisse les larves à consommer.

Une fois la proie attrapée, l'oiseau la rapporte sur un perchoir et la frappe contre la branche jusqu'à la mort. En essuyant les guêpes sur une branche avant de les manger, il retire le dard et les parties non comestibles.

Le régime comprend aussi des coléoptères, des libellules, des cigales, des sauterelles, des fourmis, des chenilles, des charançons et des araignées. En fin de saison de reproduction, pendant la migration et en hiver, il complète son alimentation avec des fruits comme les mûres, les mûres sauvages, les mûriers, la phytolaque, les agrumes et les bananes. Il consomme aussi parfois des escargots et des limaces.

Le piranga se reproduit une fois par an et élève une seule nichée par été. Il est monogame en série : chaque couple reste uni pendant toute une saison de reproduction, mais pas forcément d'une saison à l'autre. Les mâles et les femelles atteignent la maturité sexuelle à un an.

Les couples se forment peu après l'arrivée sur les lieux de reproduction, au printemps. La parade commence par des poursuites fréquentes et rapides du mâle vers la femelle. Le mâle peut aussi se présenter devant elle en portant de la nourriture et en sautillant.

La construction du nid commence deux à quatre semaines après l'arrivée des oiseaux. La femelle bâtit seule une coupe posée sur une branche horizontale, à environ 2,5 à 10,5 m du sol, avec des herbes sèches et une garniture de fines graminées. Les nids de l'est sont souvent fragiles et irréguliers, alors que ceux de l'ouest sont plus solides.

La ponte suit l'achèvement du nid. La femelle pond 3 à 4 œufs lisses et légèrement brillants, bleu pâle ou vert pâle, tachetés de brun roux. Elle seule les couve pendant 12 à 13 jours. Le mâle nourrit parfois la femelle pendant cette période.

Les deux parents nourrissent les jeunes après l'éclosion, surtout avec des proies entières et un peu de nourriture régurgitée. Les poussins quittent le nid entre 8 et 10 jours après l'éclosion et peuvent déjà faire de courts vols battus. Les adultes s'occupent d'eux pendant deux à quatre semaines après l'envol.

L'espèce est largement répandue et son effectif nord-américain se maintient à un niveau relativement stable.

Les piranga consomment un grand nombre d'insectes, ce qui agit sur les populations de leurs proies. Ils dispersent aussi les graines des plantes dont ils mangent les fruits, et contribuent ainsi au renouvellement de la végétation.

L'espèce héberge plusieurs parasites externes, dont un pou et deux acariens. Parmi les parasites internes, le ver plat du genre Mesocoelium est le plus courant.

Le piranga vermillon est classé « préoccupation mineure » par l'UICN, la catégorie la moins menacée de la liste rouge. Son effectif nord-américain reproducteur est resté relativement stable.

La principale menace est la destruction de son habitat de reproduction. Les collisions avec les tours de télévision pendant les migrations nocturnes constituent également une source importante de mortalité.

Aux États-Unis, l'espèce n'est pas protégée par la loi sur les espèces en danger, mais elle bénéficie de la protection de la loi américaine sur les oiseaux migrateurs. Deux sous-espèces sont reconnues : P. r. cooperi à l'ouest et P. r. rubra à l'est.

Le piranga vermillon mange des insectes que certaines personnes considèrent comme nuisibles, notamment des abeilles et des guêpes. En ce sens, il contribue à réguler ces populations d'insectes.

1. Le genre Piranga a été décrit en 1808 par l'ornithologue français Louis Pierre Vieillot, qui a choisi le piranga vermillon comme espèce type.
2. Un individu peut vivre jusqu'à 7,9 ans, une longévité relevée notamment en captivité.