Rhipidure à collier

Le trait le plus reconnaissable du rhipidure à collier est sa queue en éventail, souvent déployée en vol, qui révèle des plumes extérieures claires contrastant avec des plumes centrales sombres. L'oiseau mesure environ 16 cm, dont la moitié correspond à la queue, pour un poids d'à peine 7,5 grammes.

Le dessus du corps est gris moyen à gris-brun foncé, tandis que le dessous affiche une teinte jaunâtre à orangée. Une bande sombre traverse la poitrine sous une gorge blanche, et des marques blanches surmontent l'œil. Selon la sous-espèce, les plumes externes de la queue sont soit entièrement blanches, soit simplement bordées de blanc.

Une forme sombre, appelée « black fantail », existe chez certains individus : elle est observée chez environ 4 % des oiseaux de l'île du Sud et moins de 1 % de ceux de l'île du Nord, mais elle est totalement absente des îles Chatham. Cette forme est dépourvue de zones blanches, à l'exception d'une tache blanche derrière l'œil.

Les juvéniles ressemblent aux adultes mais présentent un plumage plus brun et des marques corporelles moins nettes. Un individu entièrement blanc, probablement leucique plutôt qu'albinos, a même été photographié en 2017 dans la région de Northland.

Le rhipidure à collier occupe une aire de répartition d'environ 267 000 km², répartie entre les principales îles de Nouvelle-Zélande ainsi que les îles Chatham. Il privilégie les milieux boisés semi-ouverts, où il trouve à la fois des perchoirs dégagés et une végétation suffisante pour abriter les insectes volants dont il se nourrit.

L'espèce est sédentaire et ne migre pas, restant fidèle à ses territoires boisés tout au long de l'année. Les observations mensuelles ne montrent pas de pic saisonnier marqué, ce qui correspond bien à son mode de vie non migrateur, l'oiseau restant présent de façon assez constante dans son habitat au fil des mois.

Le rhipidure à collier est un oiseau d'une agitation presque permanente durant la journée : il passe sans cesse d'un perchoir à l'autre, sur les branches ou au sol, à l'affût des insectes volants. Cette agitation constante lui a même valu une expression familière désignant les personnes qui bougent sans arrêt, comparées à la « queue d'un rhipidure ».

Peu farouche, il s'approche volontiers des humains à quelques mètres, en particulier dans les zones boisées et les jardins suburbains. Cette proximité lui est utile : il profite des insectes dérangés par l'activité humaine, comme la marche ou le travail du sol, pour les capturer au vol.

Par temps froid, les rhipidures se regroupent en petits groupes compacts et se serrent les uns contre les autres pour conserver leur chaleur corporelle. Son cri, un son presque métallique rendu en « cheek », est émis seul ou, plus souvent, répété en une sorte de crépitement.

Le rhipidure à collier se reproduit de façon saisonnière, avec des périodes de nidification qui varient selon la région : d'août à mars dans l'île du Nord, de septembre à janvier dans l'île du Sud, et d'octobre à janvier aux îles Chatham. Le couple élève généralement deux couvées ou plus au cours d'une même saison.

Les deux partenaires construisent ensemble un nid compact en forme de coupe, placé le plus souvent à la fourche des branches d'un arbre, à partir de mousse, d'écorce et de fibres, souvent achevé avec de la toile d'araignée. La ponte comprend généralement trois à quatre œufs crème tachetés de gris et de brun. L'incubation dure environ deux semaines et les tâches d'incubation comme de nourrissage sont partagées par les deux adultes.

Il arrive que la construction du nid et l'incubation de la seconde couvée commencent alors que les jeunes de la première couvée, déjà envolés, sont encore nourris. Les jeunes mâles peuvent commencer à se reproduire dès deux mois après leur envol. Les nids sont parfois parasités par les deux espèces de coucous présentes en Nouvelle-Zélande.

Une étude menée sur 81 tentatives de nidification en milieu urbain à Wellington a montré qu'environ 45 % d'entre elles aboutissaient à l'envol de jeunes : un nid sur quatre était abandonné ou déserté, et un peu plus d'un sur quatre était victime de prédation. Les nids construits sur des branches fines échappaient plus souvent à la prédation des rats que ceux établis sur des branches épaisses.

Dans la mythologie māori, le pīwakawaka est considéré comme un messager, chargé d'apporter la mort ou les nouvelles de mort venues des dieux vers les hommes. Le récit attribue ses yeux globuleux et son vol erratique au moment où Māui l'aurait serré pour l'empêcher de révéler où se trouvait son ancêtre Mahuika, la déesse du feu. Plus tard, lorsque Māui tente d'atteindre l'immortalité en traversant le corps de la déesse de la mort Hine-nui-te-pō, un groupe de rhipidures se met à rire de lui, réveillant la déesse qui le tue.

Le nom Tiwakawaka est aussi celui de l'un des premiers colons māori arrivés en Nouvelle-Zélande. Dans la culture māori, le pīwakawaka symbolise l'adaptabilité, l'énergie et la persévérance, des qualités tirées de ses mouvements agiles dans la forêt. Il apparaît dans des proverbes, comme celui utilisé pour réprimander un rapporteur, qui évoque le rôle mythologique de l'oiseau en tant qu'observateur indiscret.

1. Le rire des rhipidures aurait, selon la mythologie māori, réveillé la déesse de la mort Hine-nui-te-pō au moment où Māui tentait de traverser son corps pour obtenir l'immortalité, provoquant ainsi sa mort.
2. Le nom Tiwakawaka désigne aussi l'un des premiers colons māori arrivés en Nouvelle-Zélande, établissant un lien direct entre l'oiseau et l'histoire du peuplement du pays.