Vespa velutina

La patte jaune est le signe le plus utile pour reconnaître Vespa velutina. Ses tarses sont nettement jaunes, alors que le frelon européen a des pattes majoritairement brun-roux.

L'espèce est plus petite que le frelon européen. Les reines mesurent environ 30 mm de long, les mâles environ 24 mm et les ouvrières environ 20 mm. Le thorax est brun velouté ou noir, et l'abdomen est brun. Chaque segment abdominal porte une fine bordure postérieure jaune, sauf le quatrième, qui est orange. La tête est noire et le visage est jaune.

Les couleurs varient selon les régions, ce qui a rendu la classification difficile. Plusieurs sous-espèces ont été proposées puis abandonnées. La révision la plus récente du genre considère ces noms comme de simples synonymes, qui ne désignent plus que des formes de couleur locales. La forme qui inquiète en Europe a été appelée V. v. nigrithorax, mais ce nom n'a plus de valeur taxonomique.

Vespa velutina est originaire des régions tropicales d'Asie du Sud-Est et du sud de l'Asie, notamment du nord de l'Inde, du Pakistan, de l'Afghanistan, du Bhoutan, de la Chine, de Taïwan, de la Birmanie, de la Thaïlande, du Laos, du Viêt Nam et de la Malaisie.

En France, l'espèce est signalée pour la première fois en 2004 près de Bordeaux. Elle a gagné la majeure partie du pays d'ici fin 2015. Elle est apparue en Espagne en 2010, puis au Portugal et en Belgique en 2011. Elle est présente en Italie depuis 2012, surtout dans le nord-ouest, et en Allemagne depuis 2014.

Au Royaume-Uni, le premier nid a été trouvé en 2016 près de Tetbury, dans le Gloucestershire. Les observations les plus nombreuses se concentrent en fin d'été, notamment en août.

L'espèce est aussi présente en Suisse, au Luxembourg, en Tchéquie, en Hongrie, en Autriche, en Slovaquie et au Danemark. Elle a été signalée en 2025 en Algérie et en Nouvelle-Zélande.

Vespa velutina se nourrit surtout d'autres insectes. Ses proies principales appartiennent à l'ordre des diptères, c'est-à-dire aux mouches. Parmi elles figurent Calliphora vicina, Calliphora vomitoria et Chrysomya albiceps, ainsi que plusieurs mouches syrphes du genre Chrysotoxum. Les hyménoptères forment aussi une part majeure de ses proies.

D'autres groupes apparaissent de façon secondaire : des papillons de nuit, des coléoptères, des blattes, des araignées et des punaises. Des plantes de l'ordre des Rosales figurent aussi parmi les partenaires notés, mais en proportion beaucoup plus faible.

La chasse et la capture des proies sont décrites ici par leur résultat, car leur mode précis n'est pas détaillé dans les données disponibles. Les frelons attrapent des mouches et d'autres insectes en vol ou sur les fleurs et les surfaces où ils se posent.

Le régime de l'espèce varie selon les saisons et les lieux, mais la part exacte des différentes proies n'est pas connue.

Vespa velutina est une espèce exotique envahissante. Elle est inscrite depuis 2016 sur la liste de l'Union européenne des espèces exotiques envahissantes préoccupantes. Il est donc interdit de l'importer, de le détenir, de l'élever, de le transporter, de le vendre ou de le relâcher dans l'environnement, sauf pour l'éradiquer.

La principale menace pour la faune locale tient à la prédation sur les insectes pollinisateurs, dont les abeilles domestiques. Les populations ont fortement progressé dans plusieurs pays, et le nombre de nids a encore augmenté après une série d'étés chauds et secs. En Allemagne, la population a triplé entre 2021 et 2022.

Les risques pour l'homme sont également importants. Lorsque le nid est dérangé, les frelons attaquent en groupe. Plusieurs décès ont été signalés dans le sud-ouest de la France, et un homme est mort en Galice, en Espagne, en 2017, après plus de vingt piqûres.

La lutte vise d'abord à localiser et à détruire les nids, en particulier dans les zones où l'espèce commence à s'installer. Des pièges à appâts permettent de repérer la direction et la période des vols, et des émetteurs GPS miniatures aident à localiser le nid.