Coccinella septempunctata

इस भृंग को एफिड जैसे फ़सल-हानिकारक कीटों पर इतना प्रभावी शिकारी माना जाता है कि इसे जानबूझकर उत्तरी अमेरिका में जैविक कीट-नियंत्रण एजेंट के रूप में लाया गया। Coccinella septempunctata, जिसे सात-चित्ती लेडीबर्ड या संक्षेप में C-7 कहा जाता है, कोलियोप्टेरा गण का एक मांसाहारी भृंग है। यह मूल रूप से यूरोप, अधिकांश एशिया और उत्तरी अफ्रीका के शीतोष्ण क्षेत्रों का निवासी है, और इसे अनेक अन्य क्षेत्रों में भी प्रवेश कराया गया है।

इसका संरक्षण दर्जा अभी IUCN रेड लिस्ट में वर्गीकृत नहीं किया गया है। यह दुनिया की लगभग 5,000 ज्ञात लेडीबर्ड प्रजातियों में से एक है, और अपनी उच्च अनुकूलन क्षमता के कारण इसे सबसे सफल एफिडभक्षी कीटों में गिना जाता है - एक ऐसा गुण जो इसे बगीचों, खेतों और जंगलों तक हर जगह पहुँचा देता है।

इसकी पहचान का सबसे स्पष्ट संकेत नारंगी-लाल रंग के एलीट्रा (अग्रपंखों) पर मौजूद सात काले धब्बे हैं। जहाँ दोनों एलीट्रा जुड़ते हैं, स्कुटेलम के पास एक काला धब्बा होता है, जिसके ठीक आगे दो सफेद पैच दिखाई देते हैं। बाकी छह धब्बे एलीट्रा पर तीन-तीन की संख्या में बँटे होते हैं, और इनका आकार व स्थिति एक भृंग से दूसरे में थोड़ा भिन्न हो सकती है। धब्बों का आपस में जुड़ना या पूरी तरह काला (मेलेनिक) रूप दुर्लभ है।

वयस्क भृंग का शरीर अंडाकार और उभरा हुआ होता है, जिसकी लंबाई 6.5–7.8 मिमी और चौड़ाई लगभग 4 मिमी होती है। प्रोनोटम पर, आँखों के भीतरी किनारे के पास दोनों तरफ एक-एक सफेद धब्बा होता है, जबकि पेट का निचला हिस्सा, प्रोनोटम और पैर काले रंग के होते हैं।

नर और मादा के बीच अंतर सूक्ष्म हैं। सातवें उदर खंड (sternite) की आकृति दोनों में भिन्न होती है और लिंग पहचान का एक भरोसेमंद तरीका मानी जाती है। नर के अगले पैरों पर चार प्रकार के सेटे (पकड़ के लिए रोम) होते हैं जबकि मादा में केवल तीन। मादा भृंग आकार में थोड़ी बड़ी और भारी होती है, जबकि नर के लेबियल पामप पर औसतन 18 रासायनिक-संवेदी सेंसिला होते हैं, मादा में यह संख्या 16 होती है।

जीवन चक्र के अन्य चरण भी विशिष्ट दिखते हैं: अंडे लगभग 1 मिमी लंबे, तर्कु के आकार के और नारंगी या पीले रंग के होते हैं। लार्वा पहले चरण में 1-2 मिमी लंबा होता है और चार चरणों के बाद लगभग 8 मिमी तक बढ़ जाता है, जिसका रंग तापमान के अनुसार बदलता है - सामान्यतः फीका काला और पीठ पर हल्की भूरी रेखा के साथ। चौथा चरण गहरे भूरे से काले रंग का होता है जिसमें पहले और चौथे उदर खंड पर नारंगी उभार होते हैं। प्यूपा लगभग 6 मिमी लंबा होता है और भूरे-काले से लेकर हल्के नारंगी रंग तक हो सकता है, जिसपर गहरे त्रिकोण जैसे निशान दिखते हैं।

Coccinella septempunctata का प्राकृतिक विस्तार यूरोप (ब्रिटिश द्वीपों और यूरोपीय रूस सहित), अधिकांश एशिया (मध्य पूर्व, चीन, जापान, कोरिया, भारत और पाकिस्तान सहित) और उत्तरी अफ्रीका तक फैला है। इसे उत्तरी अमेरिका (संयुक्त राज्य अमेरिका और कनाडा) तथा दक्षिण अफ्रीका जैसे क्षेत्रों में भी प्रवेश कराया गया है।

यह भृंग एक आवास सामान्यवादी है और जहाँ भी एफिड जैसे शिकार पर्याप्त मात्रा में उपलब्ध होते हैं, वहाँ पाया जाता है - जड़ी-बूटी वाले पौधों, झाड़ियों और पेड़ों से लेकर खुले खेतों, घास के मैदानों, दलदलों, कृषि क्षेत्रों और उपनगरीय बगीचों व पार्कों तक। इसकी ऊँचाई सीमा समुद्र तल से लेकर लगभग 1,500 मीटर तक दर्ज की गई है।

शीत ऋतु में सुस्ताने के लिए यह भृंग खुले, दक्षिण-मुखी स्थानों को प्राथमिकता देता है जहाँ चट्टानों, घास के छोटे गुच्छों या घनी बाड़ों की आड़ मिलती है और अधिकतम धूप उपलब्ध रहती है।

GBIF के मासिक अवलोकन आँकड़े - जो केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, आबादी या पूर्ण वितरण नहीं - जून में सबसे अधिक (लगभग 1,23,428 अभिलेख) दिखाते हैं, और मार्च से अगस्त तक संख्या ऊँची बनी रहती है। इसके विपरीत, नवंबर से जनवरी के बीच अभिलेखों की संख्या बहुत कम हो जाती है, जो सर्दियों में भृंग की निष्क्रियता और छिपे रहने के अनुरूप है।

यह भृंग दिन के समय सक्रिय (diurnal) रहता है, उड़ने में सक्षम है और रात में निष्क्रिय हो जाता है।

इसकी व्यवहारिक विशेषता शीत ऋतु में समूह बनाकर सुस्ताने की प्रवृत्ति है। वयस्क भृंग घनी घास या चट्टानों के बीच 10 से 15 व्यक्तियों के झुंड में इकट्ठा होते हैं, हालांकि कभी-कभी 200 से अधिक भृंगों के समूह भी दर्ज किए गए हैं। यह एकत्रीकरण गर्मी बनाए रखने, सुरक्षा और डायपॉज़ से बाहर आने पर तुरंत संभावित साथी उपलब्ध होने में मदद करता है।

शीत ऋतु के लिए स्थान चुनते समय भृंग 2-आइसोप्रोपाइल-3-मेथॉक्सी-पाइराज़ीन नामक फेरोमोन छोड़ते हैं, जो अन्य भृंगों को उस स्थल की ओर आकर्षित करता है।

शिकार खोजने के लिए भी यह प्रजाति रासायनिक संकेतों का उपयोग करती है - एफिड द्वारा शिकारी की चेतावनी में छोड़े गए फेरोमोन और एफिड-संक्रमित पौधों से निकलने वाले विशेष रासायनिक यौगिक, दोनों ही इस भृंग को आकर्षित करते हैं।

इस प्रजाति में रासायनिक संकेत (फेरोमोन) संचार का सबसे प्रमुख माध्यम हैं। शीत ऋतु में सुस्ताने के स्थान चुनते समय भृंग 2-आइसोप्रोपाइल-3-मेथॉक्सी-पाइराज़ीन फेरोमोन छोड़ते हैं, जो न केवल अन्य भृंगों को सुरक्षित स्थल की ओर बुलाता है बल्कि यह भी सुनिश्चित करता है कि डायपॉज़ समाप्त होने पर समूह में संभावित साथी मौजूद रहें।

शिकार खोजने में भी रासायनिक संकेत काम आते हैं: एफिड अपने कॉर्निकल्स से चेतावनी फेरोमोन छोड़ते हैं, और संक्रमित पौधे भी विशेष यौगिक उत्सर्जित करते हैं - दोनों ही संकेत इस भृंग को शिकार तक पहुँचाते हैं।

अंडों के आसपास मौजूद गंध संकेतों को पहचानने की क्षमता भी उल्लेखनीय है। भृंग अपनी ही या दूसरी प्रजाति के अंडों की गंध का पता लगाकर उन क्षेत्रों से बचते हैं, जिससे संतानों में नरभक्षण और शिकार की दर घट जाती है - यह उच्च अंतर-प्रजातीय शिकार दबाव के अनुकूल एक व्यवहार है।

शिकार खोजने के लिए यह भृंग मुख्यतः रासायनिक संकेतों पर निर्भर करता है - एफिड द्वारा छोड़े गए चेतावनी फेरोमोन और संक्रमित पौधों से निकलने वाले यौगिक इसे एफिड-भरे क्षेत्रों की ओर खींचते हैं।

Coccinella septempunctata एक बहुभक्षी शिकारी है, पर इसका मुख्य आहार एफिड और उनसे मिलते-जुलते स्केल कीट होते हैं। जब यह शिकार दुर्लभ हो जाता है, तो वयस्क भृंग पराग (पॉलेन) खाकर गुज़ारा करते हैं।

संसाधनों की कमी होने पर कुछ वयस्क अपनी ही प्रजाति के अंडे या लार्वा भी खा लेते हैं। लार्वा सामान्यतः एफिड का शिकार करते हैं, परंतु एफिड न मिलने पर वे अन्य कोकिनेलिडे प्रजातियों के लार्वा को भी खा जाते हैं।

यह नरभक्षण और अंतर-प्रजातीय शिकार इस परिवार में शिकार दबाव का एक बड़ा हिस्सा है, क्योंकि एफिड कॉलोनियां अल्पकालिक होती हैं और लार्वा सीमित दूरी ही तय कर पाते हैं, जिससे उन्हें उपलब्ध भोजन स्रोत पर ही निर्भर रहना पड़ता है।

इस प्रजाति में मैथुन प्रणाली बहुपति-बहुपत्नी (polygynandrous) है - नर पाँच चरणों में प्रेमालाप करता है: पास आना, देखना, जाँचना, चढ़ना और मैथुन का प्रयास। मादा एक दिन में 4 से 6 बार तक मैथुन कर सकती है, और अपने जीवनकाल में कई नरों के साथ जुड़ती है, जिससे अंडों की उर्वरता, जीवितता और सफल जनन दर बढ़ जाती है।

प्रजनन काल मुख्यतः वसंत और गर्मियों की शुरुआत में होता है, हालांकि एक हिस्सा शरद ऋतु तक जारी रहता है। मादा वयस्क बनने के लगभग 11.4 दिन बाद और नर 8.8 दिन बाद प्रजनन के लिए तैयार होते हैं। कुछ नर डायपॉज़ से पहले ही मादाओं को निषेचित कर देते हैं, जिससे मादा शुक्राणु को अपनी शुक्राणु-संचय ग्रंथियों में सर्दियों भर संग्रहित रखती है।

निषेचित मादा पत्तियों और तनों पर 10 से 30 अंडों के समूहों में अंडे देती है, और गंध संकेतों की मदद से उन जगहों से बचती है जहाँ पहले से अंडे मौजूद हों। एक मादा अपने जीवनकाल में औसतन 440 (सीमा 250-500) अंडे देती है। यह संख्या पर्यावरण की क्षमता से अधिक होती है, जिससे संतानों की मृत्यु दर बढ़ जाती है, पर जब एफिड प्रचुर मात्रा में हो तो यह रणनीति लाभदायक साबित होती है।

अंडे लगभग चार दिनों में फूटते हैं और लार्वा चार क्रमिक चरणों से गुज़रते हुए लगभग छह सप्ताह में वयस्क बन जाते हैं; एक वर्ष में पाँच पीढ़ियों तक जन्म ले सकती हैं। प्यूपा अवस्था लगभग आठ दिन चलती है, जिसके बाद भृंग नरम और बिना रंग के एलीट्रा के साथ बाहर निकलता है - काला रंग मेलेनिन से और हल्का रंग कैरोटिन से विकसित होता है। इस प्रजाति में कोई संतान-पालन नहीं होता; वयस्क भृंग का जीवनकाल, सर्दी में जीवित रहने पर निर्भर करते हुए, लगभग एक से दो वर्ष होता है।

यह भृंग पौधों को नुकसान पहुँचाने वाले एफिड और स्केल कीटों की आबादी को नियंत्रित रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है, जिससे उन पौधों की रक्षा होती है जिन पर अन्य जीव भी निर्भर रहते हैं।

वयस्क भृंग के प्राकृतिक शिकारी पक्षी, छोटे स्तनधारी, मकड़ियाँ और अन्य कोकिनेलिडे प्रजातियां हैं, जबकि चौथा लार्वा चरण शिकार के प्रति सबसे संवेदनशील होता है। वयस्क भृंग खतरे में होने पर पैरों के जोड़ों से बदबूदार, विषैला तरल (coccinelline और precoccinelline नामक एल्कालॉइड) छोड़ते हैं, जिसे 'रिफ्लेक्स ब्लीडिंग' कहा जाता है; इनके चमकीले काले-नारंगी धब्बे शिकारियों को पहले से चेतावनी देते हैं, और धब्बों का आकार यह संकेत देता है कि भृंग कितना विषैला है, हालांकि यह आहार या लिंग पर निर्भर नहीं करता।

यह भृंग अनेक परजीवियों का पोषक भी है, जैसे Eulophidae व Braconidae परिवार की ततैया और Phoridae मक्खियाँ। Perilitus coccinellae भृंग के विकास चरणों और डायपॉज़ के साथ अपना जीवन चक्र सिंक्रोनाइज़ कर लेती है, जबकि Dinocampus coccinellae मादा भृंग की देहगुहा में अंडे देती है, जो उसके अंडों को खाकर पलते हैं और अंततः भृंग के पैर में प्यूपा बनकर लगभग नौ दिन बाद वयस्क बनकर निकलते हैं; कुछ भृंग इस परजीविता के बाद भी जीवित रहकर अपना जीवन चक्र फिर शुरू कर पाते हैं।

Coccinella septempunctata का अभी तक IUCN रेड लिस्ट में मूल्यांकन नहीं किया गया है, और इसे अमेरिकी संघीय सूची, CITES या मिशिगन राज्य सूची में भी कोई विशेष दर्जा प्राप्त नहीं है। जिन क्षेत्रों में इसे प्रवेश कराया गया, जैसे उत्तरी अमेरिका, वहाँ इसे एक आक्रामक प्रजाति माना जाता है।

इसके मूल क्षेत्र यूरोप में इसकी आबादी के लिए सबसे बड़ा खतरा हार्लेक्विन या एशियाई लेडीबर्ड (Harmonia axyridis) से प्रतिस्पर्धा है, जो रोगों के प्रति अधिक प्रतिरोधी है, संसाधनों के लिए C-7 को पीछे छोड़ देती है, और कभी-कभी इसका शिकार भी करती है। यह प्रजाति नीदरलैंड, बेल्जियम और फ्रांस में कीट-नियंत्रण एजेंट के रूप में लाई गई थी, पर 2004 में इंग्लैंड के दक्षिणी तट पर पहुँचने के बाद बेरोकटोक बढ़ने लगी। UK Ladybird Survey इसके विस्तार पर निगरानी रखता है और चेतावनी देता है कि यह देशी सात-चित्ती लेडीबर्ड को पूरी तरह विस्थापित कर सकती है।

1976 की गर्मी की लहर के दौरान इंग्लैंड में इस भृंग की आबादी में अचानक भारी वृद्धि देखी गई थी - ब्रिटिश एंटोमोलॉजिकल एंड नैचुरल हिस्ट्री सोसाइटी के अनुमान के अनुसार जुलाई के अंत तक लगभग 23.65 अरब भृंग देश के पूर्वी और दक्षिणी तटों पर फैल गए थे। गर्म वसंत से एफिड की संख्या बढ़ी, पर बाद की सूखी गर्मी ने एफिड की आबादी घटा दी, जिससे भूखे भृंग भोजन खोजते हुए तटों पर इकट्ठा हो गए और समुद्र पार करने के लिए बहुत थके हुए थे, हालांकि सामान्यतः स्वस्थ भृंग 1,000 मीटर ऊँचाई तक उड़कर लगभग 120 किमी की दूरी तय कर सकते हैं। इस घटना को 'भृंग का वर्ष' कहा गया।

यूरोपीय ईसाई लोककथाओं में इस भृंग का गहरा संबंध वर्जिन मैरी से जोड़ा जाता है। इसका अंग्रेज़ी नाम 'लेडीबर्ड' नॉर्स प्रजनन देवी फ्रेया से जुड़े पुराने नामों 'Freyjuhaena' और 'Frouehenge' के स्थान पर आया, जो बाद में 'हमारी माता की चिड़िया' में बदल गया। मध्यकाल की एक लोककथा के अनुसार किसानों ने अपनी फसलों को कीटों से बचाने के लिए वर्जिन मैरी से प्रार्थना की, और लाल-काले भृंग आकर हानिकारक कीटों को खा गए; इसीलिए इन्हें 'हमारी माता का भृंग' कहा गया, जिसके लाल पंख मैरी के लाल वस्त्र और सात धब्बे उनकी सात खुशियों व दुखों के प्रतीक माने गए।

माल्टा में मान्यता है कि सूली पर चढ़ाए जाने के समय वर्जिन मैरी की उंगली में गुलाब का काँटा चुभा और खून की एक बूँद से एक काला भृंग लाल हो गया, जिसके बाद सात आँसुओं ने उस पर सात धब्बे छोड़ दिए; बाद में इसे 'नन्नाकोला' कहा जाने लगा। स्वीडन में इसे 'न्युकेलपीगा' यानी 'कुंजी सहायिका' कहा जाता है, क्योंकि इसके सात धब्बे सात सद्गुणों और स्वर्ग की कुंजी का प्रतीक माने जाते हैं, जबकि स्पेन में 'मारिक्विता' या 'मारिएता' नाम स्वयं मारिया से लिए गए हैं।

फिनलैंड में इसे राष्ट्रीय कीट का दर्जा प्राप्त है, और अमेरिका के मैसाचुसेट्स, न्यू हैम्पशायर, डेलावेयर, ओहायो व टेनेसी राज्यों में यह आधिकारिक राज्य कीट है, जबकि न्यूयॉर्क राज्य ने नौ-धब्बों वाली लेडीबर्ड को यह दर्जा दिया है। यह स्विट्ज़रलैंड, फिनलैंड, माल्टा, क्रोएशिया, अल्जीरिया, इज़राइल, इराक, चीन और भारत जैसे कई देशों के डाक टिकटों पर भी दिखाई गई है, और खेती में एफिड जैसे फसल-हानिकारक कीटों के जैविक नियंत्रण के लिए इसका व्यापक उपयोग होता है।

1. इस भृंग को अक्सर छोटे नाम 'C-7' से जाना जाता है, जो सीधे इसके सात धब्बों की ओर इशारा करता है।
2. मादा Coccinella septempunctata मैथुन के बाद अपने शरीर से स्पर्मेटोफोर बाहर निकाल देती है, पर उसे खाती नहीं - यह व्यवहार आज भी एक रहस्य बना हुआ है।
3. चौथा लार्वा चरण प्यूपा बनने से पहले एक दिन तक खाना पूरी तरह बंद कर देता है और अपने उदर को सतह से चिपका लेता है।