हॉर्न्ड लार्क

ज़मीन पर बैठने की स्थिति में इसका काला और पीला चेहरा इसे अन्य लार्क प्रजातियों से अलग कर देता है, जो आम तौर पर बहुत साधारण दिखती हैं। शरीर ऊपर से भूरे-स्लेटी और नीचे से हल्के रंग का होता है। पूँछ ज़्यादातर काली होती है, सिवाय बीच के पंखों के, और उड़ान के समय यह शरीर के हल्के रंग के साथ स्पष्ट विरोधाभास दिखाती है।

इसका वज़न लगभग 0.026 किलोग्राम होता है, लंबाई 16 से 20 सेंटीमीटर और पंखों का फैलाव लगभग 30 से 34 सेंटीमीटर तक होता है। गर्मियों में नर के सिर पर दो काले "सींग" जैसे पंख-गुच्छे उभर आते हैं, जो इस प्रजाति की सबसे पहचानी जाने वाली विशेषता है।

उत्तरी अमेरिका में कई उपजातियाँ पाई जाती हैं जो नर के चेहरे के पैटर्न और पीठ के रंग में भिन्न होती हैं। दक्षिणी यूरोप के पहाड़ी इलाकों की उपजाति E. a. penicillata ऊपर से अधिक स्लेटी होती है और इसके चेहरे का पीला रंग सफ़ेद में बदल जाता है।

यह पक्षी खुले, बड़े और बाधारहित भू-भाग को पसंद करता है, जैसे खेत, घास के मैदान और सूखा टुंड्रा। हवाई अड्डों जैसी बड़ी घास वाली जगहों में भी यह पाया जाता है और अधिकतर समय ज़मीन पर ही गुज़ारता है।

यह उत्तरी अमेरिका में उत्तरी ध्रुवीय क्षेत्र से लेकर इस्थमस ऑफ़ तेहुआन्तेपेक तक, उत्तरी यूरोप और एशिया में, तथा दक्षिणपूर्वी यूरोप के पहाड़ों में प्रजनन करता है। कोलंबिया के एक पठार पर भी इसकी एक अलग-थलग आबादी मौजूद है। दक्षिणी हिस्सों में यह ज़्यादातर स्थायी रूप से रहता है, जबकि उत्तरी आबादियाँ सर्दियों में दक्षिण की ओर प्रवास करती हैं।

यूरेशिया में यह वृक्ष-रेखा से ऊपर पहाड़ों और सुदूर उत्तर में प्रजनन करता है, जबकि अधिकांश यूरोप में सर्दियों में समुद्र तट के मैदानी इलाकों में देखा जाता है। उत्तरी अमेरिका में, जहाँ प्रतिस्पर्धा करने वाले अन्य लार्क नहीं हैं, यह खेती वाली ज़मीन, घास के मैदानों, रेगिस्तानों, गोल्फ़ कोर्स और हवाई अड्डों पर भी पाया जाता है।

यह पक्षी कभी झुंड में रहता है, विशेष रूप से समुद्र तटों के पास रहने वाली आबादियों में, जबकि कुछ आबादियाँ अकेली रहती हैं। अधिकतर आबादियाँ प्रवासी हैं और सर्दियों के कुछ महीनों के लिए दक्षिण की ओर उड़ जाती हैं, हालाँकि कुछ आबादियाँ स्थायी रहती हैं।

भोजन खोजते समय यह ज़मीन पर उछलता नहीं, बल्कि चलता या दौड़ता है। नर "सांग फ़्लाइट" नाम का एक विशिष्ट व्यवहार दिखाते हैं, जिसमें वे मादा को आकर्षित करने और अपने इलाके की रक्षा के लिए गाते हुए उड़ते हैं। यह पक्षी ज़मीन पर और हवा में हर ऊँचाई पर गा सकता है।

यह प्रजाति क्षेत्रीय (टेरिटोरियल) स्वभाव की है, जहाँ नर प्रजनन काल में अपने इलाके की रक्षा करते हैं।

इसका गीत अनियमित और तीखी आवाज़ वाला होता है, जिसे "त्सिप, त्सिप, त्सी, दिदिदिदि" जैसी झंकारदार और तेज़ धुन के रूप में सुना जा सकता है। यह गीत इलाके की रक्षा करने, साथी को आकर्षित करने और झुंड के अन्य सदस्यों के साथ सामान्य संवाद के लिए उपयोग होता है।

संचार मुख्य रूप से ध्वनि के ज़रिए होता है, जबकि दृष्टि, स्पर्श और रासायनिक संकेतों का भी उपयोग देखा गया है।

यह पक्षी सर्वाहारी है और खुले मैदानों में ज़मीन पर चलकर भोजन खोजता है, उड़ान से भोजन का सर्वेक्षण नहीं करता। घोंसला बनाने के समय को छोड़कर, यह आमतौर पर अपने झुंड के साथियों के साथ भोजन खोजता है।

इसके आहार में मकड़ी, चींटी, टिड्डे और ततैया जैसे कीड़े और अन्य आर्थ्रोपॉड शामिल हैं। यह घोंघे भी खाता है, साथ ही कुछ पौधों के फल, बेरी और बीज भी इसके भोजन का हिस्सा हैं।

दर्ज किए गए आहार संबंधों में जंतु और पौधे दोनों समूह प्रमुखता से दिखते हैं, जिसमें Fagopyrum esculentum और Persicaria hydropiper जैसे पौधे तथा टिड्डे जैसे कीट उल्लेखनीय हैं।

नर मादा को आकर्षित करने और अपने प्रजनन क्षेत्र को चिह्नित करने के लिए "सांग फ़्लाइट" करता है—वह ज़मीन से लगभग 244 मीटर (आठ सौ फ़ुट) ऊँचाई तक तेज़ी से उड़ता है, कई मिनट तक चक्कर लगाता है और गाता रहता है, फिर पंख बंद करके सीधे ज़मीन की ओर गोता लगाता है और ज़मीन से ठीक पहले पंख खोलकर धीरे से उतरता है। यह प्रजाति एकविवाही (मोनोगैमस) है।

प्रजनन अक्सर वसंत की शुरुआत में होता है, पर अधिकतर पक्षी जून में प्रजनन शुरू करते हैं। घोंसला ज़मीन में एक छोटे गड्ढे के रूप में शुरू होता है, जिसमें मादा सूखी घास, पौधों का रूई जैसा हिस्सा और पौधों की टहनियाँ जोड़ती है। मादा पत्थरों के पास या छोटे पौधों के नीचे खुले, रेतीले इलाकों में घोंसला बनाती है, और घोंसले के एक तरफ़ छोटे कंकड़ों की एक "दरवाज़े जैसी" पंक्ति बनाती है।

मादा 3 से 4 चमकदार अंडे देती है जो धूसर से हरे-सफ़ेद रंग के होते हैं और उन पर हल्के भूरे धब्बे होते हैं। इन्क्यूबेशन 10 से 14 दिन तक चलता है, और चूज़े 9 से 12 दिनों में उड़ने लगते हैं। गर्म क्षेत्रों में सफल जोड़े एक साल में दो या तीन बार प्रजनन कर सकते हैं।

दोनों माता-पिता नवजात, असहाय चूज़ों की देखभाल में भाग लेते हैं। चूज़े घोंसले से उड़ने लायक होने से कई दिन पहले ही बाहर निकल आते हैं, और कुछ समय तक माता-पिता उन्हें भोजन देते रहते हैं।

यह पक्षी कभी-कभी परजीवी काउबर्ड पक्षियों का मेज़बान बन जाता है, जो इसके घोंसलों में अपने अंडे दे देते हैं। काउबर्ड के चूज़े हॉर्न्ड लार्क के चूज़ों से कहीं बड़े होते हैं, जिससे वे माता-पिता द्वारा लाया गया सारा भोजन खा जाते हैं और हॉर्न्ड लार्क के अपने चूज़े इसका नुक़सान भुगतते हैं।

इसके शिकारियों में बिल्लियाँ, बाज़, गीदड़, भेड़िये, पतंग जैसी चील-प्रजातियाँ और कौए शामिल हैं, जो इसकी आबादी पर नियंत्रण बनाए रखते हैं। यह अपने परिवेश में कीड़ों और पौधों की आबादी पर भी असर डालता है, क्योंकि यह इन्हें खाकर उनकी संख्या को नियंत्रित करता है।

इसकी IUCN स्थिति "कम से कम चिंताजनक" है, फिर भी इसकी आबादी घट रही है, मुख्यतः खुले घास के मैदानों और प्रेयरी क्षेत्रों के विकास के कारण। मानव गतिविधियाँ इस प्रजाति के लिए सकारात्मक और नकारात्मक दोनों तरह की भूमिका निभाती हैं—अविकसित ज़मीन का विकास आवास छीन लेता है, जबकि चराई और खेती के लिए बनाए गए बड़े खेत इस पक्षी के लिए अनुकूल बन जाते हैं। प्राकृतिक आपदाओं जैसे आग के बाद जब जंगल खुले घास के मैदानों की जगह लेने लगते हैं, तो यह पक्षी नई जगहों की खोज पर मजबूर हो जाता है।

उत्तरी अमेरिकी ब्रीडिंग बर्ड सर्वे के अनुसार इसकी आबादी घट रही है, और 2016 में पार्टनर्स इन फ़्लाइट लैंडबर्ड संरक्षण योजना ने इसे "तेज़ी से घट रहा सामान्य पक्षी" बताया, हालाँकि यह उस समय नॉर्थ अमेरिका बर्ड्स वॉच लिस्ट में शामिल नहीं था। इसकी गिरावट कृषि कीटनाशकों से आवास हानि, पुनर्वनीकरण प्रयासों से अशांत स्थलों के वापस वन बनने, शहरीकरण और पवन फ़ार्मों तथा हवाई अड्डों पर टकराव से जुड़ी हो सकती है। 2013 में, अमेरिकी मछली और वन्यजीव सेवा ने स्ट्रीक्ड हॉर्न्ड लार्क उपजाति को संकटग्रस्त प्रजाति अधिनियम के अंतर्गत "संकटग्रस्त" सूचीबद्ध किया।

यह प्रजाति अमेरिकी प्रवासी पक्षी संधि अधिनियम के अंतर्गत संरक्षित है, हालाँकि इसे अमेरिकी संकटग्रस्त प्रजाति सूची या CITES में सूचीबद्ध नहीं किया गया है।

एक कीटभक्षी पक्षी होने के कारण यह कीट आबादी को नियंत्रित करने में सहायक माना जाता है, जिससे मानव हितों पर इसका एक सकारात्मक प्रभाव देखा गया है।

1. सांग फ़्लाइट के दौरान नर पक्षी ज़मीन से लगभग 244 मीटर ऊँचाई तक उड़कर कई मिनट तक चक्कर लगाता है और फिर गोता लगाकर उतरता है।
2. मादा अपने घोंसले के एक किनारे पर छोटे कंकड़ों, मक्के के डंठलों या गोबर से एक "दरवाज़े" जैसी पंक्ति बनाती है, जिसे खोदी गई मिट्टी को छिपाने का तरीका माना जाता है।
3. घोंसले की बनावट स्थानीय सूक्ष्म-जलवायु, मौसम और शिकार के खतरे के अनुसार बदलती रहती है, जो इस पक्षी के घोंसला-निर्माण व्यवहार में लचीलापन दर्शाती है।