स्नो फंगस

इस कवक की सबसे स्पष्ट पहचान इसकी जेलीनुमा, पानी जैसी सफेद फलन काय है, जो लगभग 7 सेंटीमीटर तक चौड़ी हो सकती है, हालांकि खेती किए गए नमूनों में यह आकार और बड़ा हो सकता है।

इसकी संरचना पतली लेकिन खड़ी, समुद्री शैवाल जैसी शाखाओं वाले फ्रॉन्ड से बनी होती है, जिनके किनारे अक्सर सिकुड़े हुए या मुड़े हुए दिखते हैं। सूक्ष्म स्तर पर देखने पर इसकी हाइफे में गाँठ जैसी संरचनाएँ (क्लैम्प) पाई जाती हैं, और ये एक घने जेलीनुमा आधार में स्थित रहती हैं।

इस कवक में विशेष प्रकार की कोशिकाएँ (हॉस्टोरिया) विकसित होती हैं, जो अपने मेज़बान कवक की हाइफे में प्रवेश कर उससे पोषण प्राप्त करती हैं। इसके बीजाणु अंडाकार, चिकने और आकार में लगभग 5–8 माइक्रोमीटर × 4–6 माइक्रोमीटर के होते हैं, जो हाइफल नलिका या यीस्ट कोशिकाओं के माध्यम से अंकुरित होते हैं।

कुछ अन्य प्रजातियाँ, जैसे Ductifera pululahuana और भूमि पर उगने वाली Sebacina sparassoidea, देखने में समान लग सकती हैं, पर वे अधिक अपारदर्शी होती हैं।

यह कवक मुख्यतः मृत या गिरी हुई चौड़ी पत्ती वाले पेड़ों की शाखाओं पर पाया जाता है, जहाँ यह Annulohypoxylon archeri नामक एक अन्य कवक पर परजीवी के रूप में उगता है।

इसका वितरण मुख्यतः उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में है, परंतु यह एशिया और उत्तरी अमेरिका के कुछ शीतोष्ण क्षेत्रों तक भी फैला हुआ है। यह दक्षिणी व पूर्वी एशिया, उप-सहारा अफ्रीका, उत्तरी व मध्य अमेरिका, दक्षिण अमेरिका, कैरिबियाई द्वीपों, प्रशांत द्वीपों, ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड में दर्ज किया गया है।

उपलब्ध अवलोकन आंकड़े केवल इस कवक की उपस्थिति दर्शाते हैं, न कि इसकी संख्या या पूर्ण प्राकृतिक सीमा को, परंतु इनमें वर्ष के मध्य महीनों के आसपास स्पष्ट वृद्धि दिखती है, जो संभवतः इस समय इसकी फलन काय के अधिक दिखने का संकेत देती है।

चीन में इस कवक की खेती कम से कम उन्नीसवीं सदी से होती आ रही है, जब शुरुआत में लकड़ी के खंभों को इस आशा से तैयार किया जाता था कि कवक स्वाभाविक रूप से उन पर बस जाए। बाद में बीजाणुओं या माइसीलियम से खंभों को संक्रमित करने की पद्धति अपनाई गई, पर आधुनिक उत्पादन तब ही सफल हुआ जब यह समझा गया कि इस कवक के साथ उसकी मेज़बान प्रजाति को भी साथ में डालना आवश्यक है।

आज व्यावसायिक रूप से "दोहरी संवर्धन" पद्धति अपनाई जाती है, जिसमें चूरे के मिश्रण में दोनों कवकों को एक साथ डाला जाता है। 1997 में चीन में इसका अनुमानित उत्पादन लगभग 1,30,000 टन था, और यह अन्य पूर्वी एशियाई देशों में भी उगाया जाता है।

चीनी पकवानों में इसे पारंपरिक रूप से मीठे व्यंजनों में उपयोग किया जाता है, जहाँ इसका स्वाद हल्का होता है पर इसकी जेलीनुमा बनावट को विशेष महत्व दिया जाता है; इसे पेय पदार्थों और आइसक्रीम में भी मिलाया जाता है, और खेती से सस्ता होने के बाद अब यह कुछ नमकीन व्यंजनों में भी शामिल किया जाता है। वियतनामी व्यंजनों में इसे चे नामक पारंपरिक मीठे पेय या मिठाई में उपयोग किया जाता है। चीन, कोरिया और जापान के सौंदर्य उत्पादों में इसके अर्क का उपयोग त्वचा में नमी बढ़ाने के लिए किया जाता है, और इसे चीनी चिकित्सा पद्धति में फेफड़ों को पोषण देने तथा शरीर की यिन ऊर्जा बढ़ाने से जोड़ा जाता रहा है। आठवीं सदी की एक लोककथा के अनुसार, प्राचीन चीन की प्रसिद्ध सुंदरियों में से एक यांग गुइफे अपनी चमकदार और युवा त्वचा बनाए रखने के लिए इस कवक पर निर्भर रहती थीं।

1. परंपरागत चीनी चिकित्सा में इसका उल्लेख लगभग 200 ईस्वी के आसपास के शुरुआती ग्रंथ 'शेन नोंग बेन काओ जिंग' में मिलता है, जिसे चीनी चिकित्सा का प्रारंभिक स्रोत माना जाता है।
2. इसकी व्यावसायिक खेती के लिए इसके प्राकृतिक मेज़बान कवक को भी साथ में उगाना आवश्यक पड़ा, जिसके बाद ही आधुनिक 'दोहरी संवर्धन' पद्धति संभव हुई।
3. आज के सौंदर्य उद्योग में इसे प्राकृतिक विकल्प के रूप में देखा जाता है, जिसकी तुलना कभी-कभी हायलूरोनिक एसिड जैसे सिंथेटिक तत्वों से की जाती है।