Welwitschia mirabilis

इसकी सबसे विशिष्ट पहचान यह है कि अंकुरण के बाद यह पौधा जीवनभर केवल दो स्थायी, रिबन जैसी पत्तियाँ ही उगाता है, जो लगातार बढ़ती रहती हैं। अंकुरण के समय दो बीजपत्र निकलते हैं, जो शुरू में गुलाबी होते हैं पर जल्द ही हरे हो जाते हैं। इसके तुरंत बाद, बीजपत्रों के समकोण पर दो स्थायी पत्तियाँ निकलती हैं। इन पत्तियों के निकलने के कुछ समय बाद शीर्ष विभज्योतक नष्ट हो जाता है और वृद्धि की क्षमता तने के मुकुट की परिधि में स्थानांतरित हो जाती है।

ये दो, कभी-कभी तीन, पत्तियाँ मुकुट की पूरी परिधि से लगातार बढ़ती हैं और लंबाई में 4 मीटर तक पहुँच सकती हैं। डिस्क के आकार का मुकुट उम्र के साथ चौड़ा होता जाता है और एक मीटर व्यास तक पहुँच सकता है। सबसे बड़े ज्ञात पौधे जमीन से 1.5 मीटर से अधिक ऊँचे नहीं होते, लेकिन जमीन से सटी पत्तियों की परिधि 8 मीटर से भी अधिक हो सकती है — सबसे बड़े दर्ज नमूने का व्यास 2.77 मीटर और परिधि 8.7 मीटर मापी गई है।

उम्र बढ़ने के साथ पत्तियाँ अक्सर फटकर पट्टियों में बँट जाती हैं और वर्षों के अपक्षय से चिथड़ी-सी दिखने लगती हैं। यह पौधा द्विलिंगी है, अर्थात नर और मादा पौधे अलग-अलग होते हैं, और दोनों के मुकुट से सैकड़ों की संख्या में शंकु निकलते हैं, जिनका रंग हरे से लेकर सैल्मन और विभिन्न भूरे रंगों तक हो सकता है। ये शंकु मकरंद स्रावित करते हैं जो मुख्यतः मक्खियों को आकर्षित करते हैं, जबकि ततैया और मधुमक्खियाँ कभी-कभी परागण में सहायक होती हैं। Probergrothius angolensis नामक कीट अक्सर इस पौधे पर देखा जाता है, पर माना जाता है कि यह परागण में विशेष भूमिका नहीं निभाता।

यह प्रजाति केवल नामीब रेगिस्तान में ही पाई जाती है, जो अंगोला और नामीबिया के तटीय क्षेत्र में 14वें और 24वें दक्षिणी अक्षांश के बीच लगभग 1,000 किलोमीटर तक फैला है। यह क्षेत्र अत्यंत शुष्क है — तट पर वर्षा लगभग शून्य के बराबर दर्ज की गई है, जबकि पर्वतीय ढलान के नीचे फरवरी से अप्रैल के गीले मौसम में वार्षिक वर्षा 100 मिलीमीटर से भी कम होती है।

इसकी आबादियाँ मुख्यतः अस्थायी जलस्रोतों के आसपास पाई जाती हैं, जो यह दर्शाता है कि यह वर्षा के साथ-साथ भूजल पर भी निर्भर करता है। समुद्री कोहरा भी इसके जल स्रोतों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता प्रतीत होता है।

स्थानीय हेरेरो समुदाय इसे 'ओन्यांगा' कहते हैं, जिसका अर्थ है रेगिस्तान का 'प्याज', और इसे सहनशीलता तथा दीर्घायु के प्रतीक के रूप में सम्मान दिया जाता है। यह पौधा नामीबिया के राष्ट्रीय प्रतीक-चिह्न में भी दिखाया गया है, जहाँ इसे रेत के टीले से उगते हुए दर्शाया गया है।

स्वदेशी लोग कभी-कभी इस पौधे के शंकु का सेवन करते हैं, इसे कच्चा खाकर या गर्म राख में पकाकर। इसके बीज विशेष बीज विक्रेताओं से खरीदे जा सकते हैं और सामान्य आर्द्रता व तापमान की चरम स्थितियों में भी लंबे समय तक संग्रहीत रह सकते हैं।

जंगली में वेल्विट्शिया की आबादी अपेक्षाकृत स्थिर मानी जाती है, और इसके अंतरराष्ट्रीय व्यापार को सीआईटीईएस (CITES) संधि के तहत नियंत्रित किया जाता है। अंगोला में पौधों को नामीबिया की तुलना में बेहतर सुरक्षा प्राप्त है, आंशिक रूप से इस कारण कि अंगोलाई गृहयुद्ध से बचे भूमि-बारूदी सुरंगों के कारण वहाँ मानव हस्तक्षेप कम हुआ है।

हालाँकि यह प्रजाति तत्काल खतरे में नहीं है और इसका वितरण क्षेत्र व्यापक है, फिर भी इसकी स्थिति पूरी तरह सुरक्षित नहीं कही जा सकती, क्योंकि इसकी प्रजनन और वृद्धि दर बहुत धीमी है और इसका पूरा क्षेत्र एक ही सीमित, पारिस्थितिक रूप से संवेदनशील इलाके तक सिमटा है। पौधे की असाधारण दीर्घायु इसे प्रजनन के लिए प्रतिकूल समय झेलने में मदद करती है, परंतु यह प्रत्यक्ष खतरों जैसे अत्यधिक चराई और रोगों से इसकी रक्षा नहीं करती।

मादा शंकुओं में फफूंद संक्रमण बीजों की व्यवहार्यता को गंभीर रूप से घटाता है, जिससे पहले से ही कम प्रजनन दर और प्रभावित होती है। इसके अलावा ऑफ-रोड वाहनों से होने वाली क्षति, जंगली पौधों का संग्रहण, और ज़ेब्रा, गैंडे तथा पालतू पशुओं द्वारा अत्यधिक चराई भी इसके लिए खतरे हैं।

1. यह रेगिस्तानी पारिस्थितिकी तंत्र में विभिन्न जीवों और स्थानीय लोगों के लिए भोजन का स्रोत भी प्रदान करता है।
2. फ्रेडरिक वेल्विट्श ने 1859 में जब दक्षिणी अंगोला के नामीब रेगिस्तान में इस पौधे की खोज की, तो वे इतने अभिभूत हुए कि उसके पास घुटनों के बल बैठकर उसे निहारते रह गए।
3. इसकी असामान्य बनावट के कारण कुछ वैज्ञानिकों ने कभी इसे 'विशाल अंकुर' समझा था, लेकिन अध्ययनों से पता चला कि इसकी संरचना ऐसी किसी परिकल्पना से मेल नहीं खाती।