Apel

Ciri paling mudah dikenali dari apel adalah buahnya yang berbentuk bulat hingga agak lonjong, dengan diameter bervariasi antara 2,5 hingga 12 cm tergantung kultivar, serta warna kulit yang berkisar dari kuning, hijau, hingga merah dengan corak yang bisa menutupi 0-100% permukaan buah. Daging buahnya umumnya putih kekuningan pucat, meski ada varietas dengan daging berwarna merah muda, kuning, atau hijau.

Pohon apel adalah tumbuhan gugur daun yang biasanya tumbuh setinggi 2 hingga 4,5 meter dalam budidaya, meskipun di alam liar dapat mencapai 15 meter. Kulit batangnya berwarna abu-abu gelap atau abu-abu kecoklatan, sementara ranting muda berwarna kemerahan atau coklat gelap dengan bulu-bulu halus yang akan menghilang saat menua. Daunnya berbentuk oval sederhana hingga agak menyerupai telur, dengan tepi bergerigi lebar tanpa cuping, permukaan atas hampir tanpa bulu sedangkan bagian bawah dipenuhi bulu halus.

Bunga apel muncul bersamaan dengan mekarnya daun di musim semi, berwarna merah muda saat kuncup dan memudar menjadi putih atau merah muda pucat saat mekar sempurna, dengan diameter sekitar 3 hingga 4 cm. Setiap kelompok bunga terdiri dari 3-7 kembang, di mana bunga tengah yang disebut king bloom mekar lebih dulu dan sering menghasilkan buah yang lebih besar.

Di dalam buah terdapat lima ruang biji (karpel), meski terkadang hanya tiga, masing-masing berisi satu atau dua biji berwarna coklat terang hingga coklat sangat gelap, kadang dengan corak kemerahan atau keunguan. Lima sepal tetap menempel dan menonjol dari permukaan buah yang matang.

Apel kini dibudidayakan secara luas di berbagai belahan dunia, jauh melampaui daerah asalnya di pegunungan Asia Tengah. Pola pengamatan bulanan menunjukkan jumlah catatan yang jauh lebih tinggi pada periode April hingga Agustus dibandingkan bulan-bulan lain, yang secara hati-hati dapat menandakan musim ketika pohon apel lebih banyak diamati atau berbunga, meski data ini hanya mencatat keberadaan, bukan jumlah populasi sesungguhnya.

Secara historis, apel menyebar dari kawasan pegunungan Tian Shan menuju Eropa melalui jalur perdagangan kuno, sebelum akhirnya dibawa ke benua Amerika oleh para kolonis Eropa. Di Amerika Utara, satu-satunya apel asli sebenarnya adalah apel liar (crab apple), sementara apel domestik seperti yang kita kenal sekarang merupakan tanaman introduksi.

Apel bersifat tidak dapat membuahi diri sendiri (self-incompatible), sehingga penyerbukan silang antar kultivar sangat diperlukan agar buah dapat berkembang. Lebah madu adalah penyerbuk utama yang digunakan di perkebunan apel, dibantu pula oleh lebah tukang kayu dan sesekali ratu lebah bumble.

Karena biji apel bersifat sangat heterozigot, tanaman yang tumbuh dari biji tidak akan mewarisi sifat induknya secara persis, melainkan tumbuh menjadi individu yang berbeda satu sama lain. Karena itu, perbanyakan apel secara komersial dilakukan melalui pencangkokan (grafting), bukan penyemaian biji, agar sifat unggul induk dapat dipertahankan. Batang bawah (rootstock) yang dipilih menentukan ukuran akhir pohon, ketahanan terhadap dingin, hama, penyakit, dan preferensi tanah.

Masa mekar bunga apel dapat dibagi menjadi beberapa kelompok berdasarkan waktu puncak berbunganya, dari yang mekar awal pada awal Mei hingga yang mekar lambat pada akhir Mei, dan penyerbukan silang hanya efektif antar kultivar dari kelompok yang berdekatan waktunya.

Apel telah dijinakkan sekitar 4.000 hingga 10.000 tahun yang lalu di pegunungan Tian Shan, kemudian menyebar melalui Jalur Sutra ke Eropa sambil bercampur dengan beberapa apel liar dari Siberia, Kaukasus, dan Eropa. Di Tiongkok, kerabat apel lunak seperti Malus asiatica dan Malus prunifolia telah dibudidayakan sebagai buah meja selama lebih dari 2.000 tahun.

Bukti arkeologis menunjukkan biji apel telah ditemukan di situs Sammardenchia-Cueis dekat Udine, Italia, yang berasal dari sekitar 6570 hingga 5684 SM, meski belum dapat dipastikan apakah itu apel liar atau apel domestik. Bukti langsung berupa inti apel dari abad ke-10 SM juga ditemukan di wilayah antara Sinai dan Negev, menunjukkan budidaya apel telah berlangsung sejak milenium ketiga SM di Timur Tengah.

Apel dibawa ke Kepulauan Chiloé oleh orang Spanyol pada abad ke-16 dan tumbuh sangat baik di sana, sementara di Amerika Utara apel diperkenalkan oleh kolonis pada abad ke-17, dengan kultivar bernama pertama diperkenalkan di Boston pada tahun 1640. Dalam sejarahnya, apel juga memiliki makna budaya yang kuat, melambangkan godaan, keabadian, cinta, dan reinkarnasi dalam berbagai mitologi seperti Yunani, Norse, dan Rusia, serta memiliki tempat penting dalam tradisi agama seperti Kristen.

1. Apel sering dijadikan simbol godaan dalam berbagai tradisi budaya, sebuah makna yang berakar dari peran buah ini dalam mitologi dan agama selama ribuan tahun.
2. Dalam mitologi Yunani, Norse, dan Rusia, apel kerap digambarkan sebagai simbol keabadian, reinkarnasi, cinta, dan romansa.