Chelonoidis nigra

Ciri paling mudah dikenali adalah cangkang besar berwarna cokelat tua atau abu-abu kusam. Cangkang keras ini menyatu dengan tulang rusuk dan menjadi bagian dari kerangka tubuhnya. Lumut kerak kadang tumbuh di permukaan cangkang.

Kura-kura jantan dewasa pada subspesies berukuran besar biasanya berbobot 272 hingga 317 kg, sedangkan betina dewasa berbobot 136 hingga 181 kg. Ukurannya berbeda antarpulau. Kura-kura dari Pulau Pinzón hanya mencapai berat maksimum sekitar 76 kg dengan panjang karapas sekitar 61 cm, sedangkan di Pulau Santa Cruz panjang karapasnya antara 75 hingga 150 cm.

Bentuk cangkang berkaitan dengan asal pulaunya. Tipe punggung pelana memiliki bagian depan cangkang yang melengkung ke atas seperti pelana. Tipe berkubah memiliki permukaan cembung dan bulat. Kura-kura berkubah berasal dari pulau besar dengan dataran tinggi lembap di atas 800 m, dan biasanya lebih besar dengan leher serta kaki yang lebih pendek.

Kakinya besar, pendek, dan bersisik keras dengan kulit kering. Kaki depan memiliki lima kuku, sedangkan kaki belakang memiliki empat kuku.

Kura-kura Galápagos hidup di pulau-pulau Kepulauan Galápagos. Jenis habitatnya bervariasi sesuai pulau, mulai dari pesisir kering berpasir hingga dataran tinggi yang lembap.

Pada pulau yang lebih besar dan lembap, kura-kura menggunakan dataran rendah yang berubah menjadi padang rumput pada musim hujan. Pada musim kemarau, mereka berpindah ke daerah padang rumput di dataran tinggi hingga sekitar 610 m.

Kehadiran kura-kura terlihat paling sering dari Mei hingga Juli, dan paling jarang pada September. Pola ini hanya menggambarkan kehadiran, bukan jumlah populasi.

Kura-kura adalah hewan berdarah dingin, sehingga ia menghangatkan tubuh dengan berjemur selama 1 hingga 2 jam setelah fajar. Cangkang gelapnya menyerap panas matahari. Setelah itu, ia mencari makan selama 8 hingga 9 jam per hari.

Kura-kura biasanya bergerak pada pagi awal atau sore hari, di antara area istirahat dan area makan. Mereka dapat berjalan dengan kecepatan sekitar 0,3 km per jam. Di pulau yang lebih lembap, kura-kura bermigrasi secara musiman. Jalur yang sama telah dipakai selama banyak generasi, sehingga terbentuk jalur jelas melewati semak yang disebut jalur kura-kura.

Kura-kura berkubah sering hidup dalam kelompok besar, sedangkan kura-kura berpunggung pelana lebih soliter dan teritorial. Untuk beristirahat, mereka berbaring di kubangan lumpur atau genangan air hujan. Kebiasaan ini membantu mengatur suhu tubuh pada malam dingin dan melindungi dari nyamuk serta kutu. Mereka juga mandi debu di tanah longgar untuk mengusir parasit. Beberapa kura-kura berlindung di bawah batu menggantung pada malam hari, sementara yang lain tidur di cekungan tanah atau semak yang disebut cekungan tidur.

Kura-kura tidak tuli, tetapi mereka lebih mengandalkan penglihatan dan penciuman dibanding pendengaran. Saat terkejut, mereka menarik kepala dan kaki ke dalam cangkang sambil mengeluarkan desisan keras.

Kura-kura memiliki hubungan saling menguntungkan dengan beberapa subspesies burung pipit dan burung mockingbird Galápagos. Burung memperoleh makanan, sedangkan kura-kura terbebas dari ektoparasit yang mengganggu. Burung kecil melompat-lompat di tanah di depan kura-kura, lalu kura-kura mengangkat tubuh dan menjulurkan leher serta kakinya agar burung dapat mencapai area sulit seperti leher, kaki belakang, dan kulit di antara cangkang perut dan cangkang punggung.

Beberapa kura-kura juga memanfaatkan hubungan ini untuk memangsa burung. Setelah burung mendekat ke bawah tubuhnya, kura-kura tiba-tiba menjatuhkan diri dan membunuh burung itu, lalu memakannya untuk menambah protein.

Kura-kura adalah herbivora. Makanannya meliputi kaktus, rumput, tumbuhan herba, daun, lumut kerak, beri, melon, jeruk, milkweed, dan jelatang. Mereka juga makan tumbuhan yang jarang dimakan hewan lain, seperti manchineel (Hippomane mancinella), guava endemik Psidium galapageium, paku air Azolla microphylla, bromelia Tillandsia insularis, dan tomat Galápagos Solanum cheesmaniae.

Sebagian besar air kura-kura diperoleh dari embun dan getah tumbuhan, terutama kaktus Opuntia. Karena itu, mereka dapat bertahan lebih dari enam bulan tanpa minum. Dalam kondisi tanpa makanan dan air, mereka dapat bertahan hingga setahun dengan memecah lemak tubuh untuk menghasilkan air. Metabolisme mereka sangat lambat. Saat haus, mereka dapat minum banyak air dengan cepat dan menyimpannya di kandung kemih serta kantong di pangkal leher.

Pada pulau yang sangat kering, kura-kura menjilat embun pagi dari permukaan batu. Kebiasaan ini selama banyak generasi membentuk cekungan setengah bola di batu.

Kura-kura muda makan rata-rata 16,7% dari berat tubuhnya dalam bahan kering setiap hari. Sistem pencernaannya bekerja hampir sama efisien dengan mamalia herbivora berusus besar seperti kuda dan badak.

Perkawinan dapat terjadi sepanjang tahun, tetapi puncaknya terjadi dari Februari hingga Juni di dataran tinggi lembap pada musim hujan. Kura-kura betina biasanya bertelur pada musim yang sama dengan migrasi. Mereka menempuh jarak hingga beberapa kilometer dari Juli hingga November menuju area bersarang yang kering dan berpasir di pesisir.

Betina menggali sarang selama beberapa jam setiap hari dalam beberapa hari. Penggalian dilakukan tanpa melihat, hanya dengan kaki belakang, hingga membentuk lubang silinder sedalam 30 cm. Betina dapat bertelur hingga 16 butir telur bercangkang keras dan berbentuk bulat, dengan massa 82 hingga 157 gram per butir, seukuran bola biliar. Rata-rata jumlah telur per sarang lebih banyak pada populasi berkubah, yaitu 9,6 butir pada C. porteri di Santa Cruz, dibanding 4,6 butir pada C. duncanensis di Pinzón. Betina menutup lubang dengan sumbat lumpur bercampur urine, lalu memadatkannya dengan plastron. Telur kemudian dierami oleh panas matahari.

Betina dapat bertelur satu hingga empat kali dalam satu musim. Suhu sarang menentukan jenis kelamin anakan. Sarang bersuhu lebih rendah menghasilkan lebih banyak jantan, sedangkan sarang bersuhu lebih tinggi menghasilkan lebih banyak betina.

Menurut IUCN, spesies ini berstatus punah. Subspesies C. n. niger punah akibat eksploitasi manusia pada abad ke-19. Subspesies C. n. abingdonii punah pada 24 Juni 2012, ketika individu terakhirnya, seekor jantan bernama Lonesome George, mati di penangkaran. Subspesies lain yang masih hidup tercatat dalam kategori rentan atau lebih terancam.

Ancaman terbesar pada masa lalu adalah pengambilan untuk makanan. Pelaut mengumpulkan sekitar 200.000 kura-kura sebelum abad ke-20 dan menyimpannya hidup di kapal sebagai sumber daging dan air. Jumlah populasi liar turun dari sekitar 250.000 ekor pada abad ke-16 menjadi 3.060 ekor dalam sensus 1974. Di Pulau Pinzón, tikus hitam yang dibawa manusia membunuh semua tukik selama lebih dari seabad, sehingga populasi tua hampir tidak tergantikan.

Sejak 1959, Taman Nasional Galápagos dan Charles Darwin Research Station memantau status populasi kura-kura. Program pemuliaan dan pelepasliaran dimulai pada 1965 dan telah membantu tujuh dari delapan subspesies yang terancam mencapai tingkat populasi yang lebih aman. Estimasi populasi tahun 1995 hingga 2009 mencapai 19.317 ekor. Tukik dipelihara di penangkaran selama empat hingga lima tahun sebelum dilepas kembali ke habitat asalnya.

1. Penjelajah Fray Tomás de Berlanga menulis pada 1535 tentang kura-kura yang begitu besar hingga setiap ekor dapat membawa seorang pria di atas punggungnya.
2. Charles Darwin menulis pada 1835 bahwa beberapa kura-kura begitu besar sehingga enam atau delapan orang diperlukan untuk mengangkatnya dari tanah.
3. Celah terbuka di atas leher kura-kura tipe pelana saat kepala dan kaki ditarik ke dalam cangkang. Celah ini menjadi bukti bahwa struktur tersebut berevolusi tanpa tekanan predator.