Kardinal utara

Kardinal utara adalah satu-satunya burung yang menjadi lambang resmi tujuh negara bagian Amerika Serikat—Illinois, Indiana, Kentucky, Carolina Utara, Ohio, Virginia, dan Virginia Barat—lebih banyak daripada spesies burung lain mana pun. Cardinalis cardinalis adalah burung passerine berukuran sedang dari famili Cardinalidae, tersebar dari tenggara Kanada hingga Meksiko, Belize, dan Guatemala, dengan populasi hasil introduksi di Bermuda dan Hawaii. Berstatus Risiko Rendah menurut IUCN, populasinya justru terus berkembang seiring meluasnya permukiman manusia.

Spesies ini menghuni tepi hutan, kebun, semak belukar, dan lahan basah, sering berdampingan langsung dengan manusia di halaman rumah dan taman.

Kardinal utara menarik untuk disimak karena jantan maupun betinanya sama-sama bernyanyi, sesuatu yang jarang ditemukan pada burung penyanyi Amerika Utara, sekaligus karena posisinya yang begitu kuat dalam mitologi dan simbol budaya penduduk asli Amerika.

Ciri paling mudah dikenali adalah warna merah menyala pada tubuh jantan dewasa, dipadukan dengan topeng hitam di sekitar mata yang meluas hingga ke dada atas, serta jambul yang selalu tegak di kepala. Warna merahnya memudar menjadi lebih gelap di bagian punggung dan sayap.

Dari segi ukuran, burung ini tergolong sedang dengan panjang tubuh 21–23,5 cm dan rentang sayap 25–31 cm. Berat badannya berkisar 33,6–65 gram, dengan rata-rata 44,8 gram, dan jantan biasanya sedikit lebih besar daripada betina.

Betina dewasa tampil jauh lebih redup: tubuhnya didominasi warna cokelat kelabu (fawn) dengan semburat kemerahan tipis di sayap, jambul, dan ekor, sementara topeng wajahnya berwarna abu-abu hingga kehitaman namun kurang tegas dibanding jantan. Kedua jenis kelamin memiliki jambul yang menonjol dan paruh tebal berbentuk kerucut berwarna merah karang, ciri yang membedakannya dari burung penyanyi lain di halaman rumah Amerika Utara.

Anak burung, baik jantan maupun betina, menyerupai betina dewasa hingga musim gugur, ketika mereka berganti bulu dan menumbuhkan bulu dewasa. Warna cokelat di bagian atas tubuh dan cokelat kemerahan di bagian bawah, dengan jambul, dahi, sayap, dan ekor berwarna bata, kaki cokelat kemerahan gelap, serta iris mata cokelat. Warna bulu merah pada jantan berasal dari pigmen karotenoid dalam makanannya, sehingga pola makan dapat memengaruhi intensitas warnanya.

Kardinal utara tersebar luas di tenggara Kanada—termasuk Ontario selatan, Quebec, New Brunswick, dan Nova Scotia hingga Pulau Cape Breton—serta di seluruh bagian timur Amerika Serikat, dari Maine hingga Minnesota dan ke selatan sampai perbatasan Texas-Meksiko. Jangkauannya berlanjut ke selatan melalui Meksiko sampai Tanah Genting Tehuantepec, Guatemala utara, dan Belize utara, dengan populasi terpisah di lereng Pasifik Meksiko dari Jalisco hingga Oaxaca. Spesies ini juga diperkenalkan ke Bermuda pada tahun 1700 dan ke Hawaii pada tahun 1929.

Habitat alaminya meliputi tepi hutan, pagar tanaman, semak belukar, lahan basah, serta kebun dan vegetasi di sekitar rumah; burung ini cenderung menghindari kawasan hutan lebat yang luas dan lebih menyukai lanskap mosaik antara tutupan rapat dan area terbuka. Sejarah mencatat perluasan wilayah jelajahnya ke utara: pada 1929 spesies ini masih dianggap langka di New England, namun pada 1955 sudah tercatat rutin di stasiun pengumpanan, dan sejak 1960 populasinya tumbuh pesat di Massachusetts, khususnya di kawasan taman dan pinggiran kota bagian timur.

Data observasi bulanan menunjukkan jumlah pengamatan tertinggi pada April dan Mei, kemudian menurun cukup tajam memasuki pertengahan tahun sebelum stabil di tingkat lebih rendah pada musim gugur dan musim dingin. Data ini hanya mencerminkan jumlah pengamatan, bukan kelimpahan populasi sesungguhnya, dan lonjakan pada musim semi kemungkinan besar terkait meningkatnya aktivitas pengamatan burung dan keterlihatan burung selama musim kawin, bukan migrasi—karena kardinal utara memang tidak bermigrasi.

Kardinal utara adalah penduduk tetap sepanjang tahun di seluruh wilayah jelajahnya dan tidak pernah bermigrasi. Aktivitasnya berlangsung pada siang hari, dengan puncak kesibukan pada pagi dan sore hari.

Selama musim dingin, burung ini berkumpul dalam kawanan dan bertengger bersama, tetapi begitu musim kawin tiba sifatnya berubah sangat teritorial. Sebuah penelitian di Kentucky utara memperkirakan luas wilayah jelajah musim dingin kardinal sekitar 0,212 km persegi; jantan akan menyanyi lantang dari puncak pohon untuk mempertahankan wilayahnya dan mengusir jantan lain yang masuk.

Nyanyian kardinal dipelajari, bukan bawaan lahir, sehingga variasinya berbeda antarwilayah; burung yang bertetangga dekat cenderung memiliki suku kata nyanyian yang lebih mirip dibanding burung yang tinggal jauh. Pasangan yang telah terbentuk sering terlihat bepergian bersama sepanjang tahun.

Untuk bertahan dari suhu dingin, kardinal mengembangkan bulu-bulu halus di pangkal bulu terbangnya guna menahan udara hangat di dekat tubuh, menggigil dan mengencangkan otot dada untuk menghasilkan panas, bahkan mampu menurunkan suhu tubuhnya sebesar 1,7 hingga 3,3°C bila diperlukan untuk menghemat energi.

Nyanyian menjadi saluran komunikasi utama, dan uniknya baik jantan maupun betina sama-sama bernyanyi dengan siulan nyaring yang diulang beberapa kali lalu divariasikan, seperti "cheeeer-a-dote, cheeer-a-dote-dote-dote" atau "purdy, purdy, purdy... whoit, whoit, whoit". Nyanyian ini berfungsi ganda: mempertahankan wilayah dan menarik pasangan.

Selain nyanyian, kardinal memiliki panggilan alarm berupa bunyi "chip" pendek dan logam, yang biasanya dikeluarkan saat predator mendekati sarang untuk memperingatkan betina dan anak-anaknya. Sinyal visual juga digunakan untuk menunjukkan kewaspadaan, seperti menyentakkan ekor (tail-flick) serta menaikkan dan menurunkan jambul.

Meski telinga manusia tidak dapat membedakannya, nyanyian jantan dan betina sebenarnya bersifat dimorfik secara seksual, diduga akibat perbedaan kadar hormon antara kedua jenis kelamin. Anak burung juga berkomunikasi lewat panggilan mengemis untuk menarik perhatian induknya; saat masih sangat muda mereka akan mengemis begitu sarang bergoyang, tetapi seiring bertambah usia responsnya menjadi lebih spesifik, hanya muncul saat induk benar-benar hadir atau bersuara.

Sekitar 90 persen makanan kardinal utara terdiri dari biji gulma, biji-bijian, dan biji bunga matahari, dengan preferensi pada biji yang mudah dikupas kulitnya. Burung ini menjadi jauh lebih tidak pemilih saat musim dingin, ketika persediaan makanan menipis dan pilihan menjadi terbatas.

Di luar biji-bijian, kardinal juga memakan serangga dan buah-buahan. Dalam kondisi ekstrem, seekor kardinal pernah teramati memakan bangkai burung kadal-kadal berkepala hitam (black-capped chickadee) yang mati kedinginan pada hari bersalju, menunjukkan fleksibilitas pola makannya saat sumber makanan biasa sulit ditemukan.

Pola makan berubah drastis menurut usia: meski induk dewasa sebagian besar bersifat granivora dan pemakan biji, anak-anak kardinal justru diberi makan hampir seluruhnya berupa serangga oleh kedua induknya, karena kebutuhan protein untuk pertumbuhan jauh lebih tinggi dibanding kebutuhan energi dari biji-bijian.

Kardinal utara bersifat monogami berseri, meskipun poligini sesekali terjadi, dan perkawinan di luar pasangan cukup umum—dalam satu penelitian, 9 hingga 35 persen anak burung ternyata bukan keturunan pasangan sosialnya. Musim kawin dimulai awal musim semi dengan berbagai tampilan fisik untuk menarik pasangan, termasuk perilaku pemberian makan pranikah di mana jantan menyuapi betina paruh-ke-paruh; pasangan yang telah terbentuk kadang bertahan sepanjang tahun selama beberapa musim kawin berturut-turut.

Betina membangun sarang berbentuk cangkir tersembunyi di semak lebat atau pohon kecil setinggi 1–3 meter dari tanah, terdiri dari empat lapisan: ranting kasar di bagian dasar, lapisan dedaunan, kulit kayu anggur bila tersedia, dan lapisan akhir berupa rumput serta jarum pinus. Proses pembangunan memakan waktu tiga hingga sembilan hari, menghasilkan sarang setinggi 5,1–7,6 cm dengan diameter luar sekitar 10,1 cm.

Setiap induk biasanya bertelur 1 hingga 5 butir (rata-rata 3), berwarna putih keputihan hingga kehijauan dengan bercak lavender, abu-abu, atau cokelat, berukuran sekitar 26 x 19 mm. Betina mengerami telur sendirian selama 11 hingga 13 hari sementara jantan membawakan makanan untuknya, dan setelah menetas betina akan mengerami anak-anaknya selama dua hari pertama.

Anak burung yang baru menetas seberat 3–3,5 gram, tanpa bulu dan buta, baru mulai tumbuh bulu pada usia 4–5 hari, dan menambah berat 2–3 gram per hari. Kedua induk memberi makan serangga dan membersihkan kantong feses dari sarang. Anak burung mulai meninggalkan sarang pada usia 7 hingga 13 hari (rata-rata 9–10 hari), namun induk terus menyuapinya selama 25 hingga 56 hari setelah itu. Pasangan biasanya membesarkan dua tukik per tahun antara Maret dan September, dan sarang kedua sering menjadi sasaran parasitisme oleh burung cowbird berkepala cokelat; anak kardinal umumnya sudah bisa berkembang biak sendiri pada usia satu tahun.

Populasi kardinal utara diperkirakan mencapai 100 juta individu di seluruh dunia, tersebar di wilayah jelajah seluas sekitar 5,8 juta km persegi, dan trennya tampak stabil atau bahkan terus meningkat selama 200 tahun terakhir. Perluasan ini sebagian besar didorong oleh perubahan lanskap akibat aktivitas manusia yang menciptakan lebih banyak habitat tepi hutan serta kebiasaan memberi makan burung di halaman rumah.

Secara ekologis, kardinal berperan sebagai penyebar biji karena memakan biji dan buah dalam jumlah besar, sehingga dapat memengaruhi komposisi komunitas tumbuhan di habitatnya. Burung ini juga menjadi mangsa penting bagi banyak predator, mulai dari elang alap, elang Accipiter, elang botak, elang emas, hingga berbagai burung hantu, sementara telur dan anaknya diburu oleh ular susu, burung jay biru, gagak, tupai abu-abu dan tupai rubah, tupai tanah, serta kucing peliharaan.

Secara tak sengaja, kardinal turut menopang populasi burung cowbird berkepala cokelat karena sering membesarkan anak cowbird yang dititipkan secara parasit di sarangnya, sekaligus menjadi inang bagi berbagai parasit internal maupun eksternal.

Kardinal utara berstatus Risiko Rendah (Least Concern) menurut IUCN, mencerminkan populasi globalnya yang besar dan tersebar luas tanpa ancaman kepunahan yang mendesak.

Tidak ada ancaman besar yang tercatat mengancam kelangsungan spesies ini; sebaliknya, populasinya justru bertambah selama 200 tahun terakhir seiring perubahan pemanfaatan lahan oleh manusia yang menciptakan lebih banyak habitat tepi hutan serta meluasnya kebiasaan memberi makan burung di halaman rumah.

Di Amerika Serikat, spesies ini dilindungi oleh Undang-Undang Burung Migran (Migratory Bird Act), yang menjadikan tindakan menangkap, membunuh, atau memelihara kardinal utara sebagai pelanggaran hukum dengan ancaman denda hingga 15.000 dolar AS dan penjara hingga enam bulan. Perlindungan serupa juga berlaku di Kanada melalui Konvensi Perlindungan Burung Migran, sementara CITES tidak memberikan status perlindungan khusus terhadap spesies ini.

Dalam mitologi Cherokee, nyanyian kardinal utara di dekat rumah dipercaya sebagai pertanda akan datangnya tamu, sementara jika burung ini benar-benar masuk ke dalam rumah, hal itu bisa menjadi pertanda kematian karena diyakini membawa jiwa orang yang telah meninggal. Legenda lain menyebutnya sebagai putri matahari yang mampu meramalkan cuaca, dan burung ini juga dikaitkan dengan keberuntungan.

Dalam tradisi Hindu, kardinal dihubungkan dengan cakra akar (root chakra) yang berkaitan dengan praktik yoga. Nama "kardinal" sendiri berasal dari kata Latin cardinalis, sebutan bagi para pemuka Gereja Katolik yang mengenakan jubah merah menyala. Banyak tradisi penduduk asli Amerika juga memandang burung berwarna merah, termasuk kardinal, sebagai utusan dari dunia roh yang menuntun jiwa yang tersesat dan menghibur mereka yang berduka.

Di Amerika Serikat, kardinal utara menjadi burung negara bagian bagi tujuh negara bagian—lebih banyak dari spesies burung mana pun—dan menjadi maskot berbagai tim olahraga profesional maupun universitas, termasuk St. Louis Cardinals di Major League Baseball dan Arizona Cardinals di National Football League.

1. Kardinal liar tertua yang tercatat oleh peneliti hidup setidaknya 15 tahun 9 bulan, sementara seekor kardinal yang dipelihara di penangkaran mencapai usia 28,5 tahun.
2. Nama "kardinal" berasal dari kata Latin cardinalis, merujuk pada para kardinal Gereja Katolik yang mengenakan jubah berwarna merah menyala.
3. Kereta penumpang Amtrak yang melayani rute Chicago–Washington DC diberi nama "Cardinal" karena burung ini adalah burung negara bagian di enam negara bagian yang dilewati rutenya.
4. Sebuah penelitian tahun 2016 di Atlanta menemukan bahwa kardinal utara mampu menekan penularan virus West Nile secara biologis setelah terinfeksi, berbeda dari kebanyakan spesies burung lain.
5. Burung ini sempat menjadi kandidat burung negara bagian Delaware, namun kalah suara dan digantikan oleh ayam Delaware Blue Hen.
6. Sebelum dilindungi undang-undang federal, kardinal utara dahulu sering ditangkap dan diperjualbelikan sebagai burung peliharaan karena warna cerah dan nyanyiannya yang khas.