Raja-udang erasia

Ciri utama yang paling mudah dikenali adalah punggung biru kehijauan dengan bagian punggung dan pinggul berwarna biru pucat. Bercak kemerahan terdapat di pangkal paruh dan di belakang telinga, sementara leher dan tenggorokannya putih dengan garis leher biru kehijauan. Bagian bawah tubuhnya oranye-kemerahan, paruhnya hitam dengan sedikit merah di pangkal, dan kakinya merah terang.

Burung ini berukuran sekitar 16 cm dengan rentang sayap 25 cm. Tubuhnya pendek berekor, gempal, berkepala besar, dan berparuh panjang. Betina hampir serupa dengan jantan, tetapi rahang bawahnya oranye-merah dengan ujung hitam.

Burung juvenil lebih kusam dengan punggung yang lebih hijau, bagian bawah yang lebih pucat, dan paruh hitam. Kakinya juga awalnya hitam. Bulu-bulunya berganti secara bertahap antara Juli dan November, dan bulu terbang utama membutuhkan 90 hingga 100 hari untuk tumbuh kembali.

Saat terbang, sayap pendeknya yang membulat berkepak sangat cepat, dan burung ini biasanya terbang lurus dan rendah di atas air. Ketika menjauh, ia memperlihatkan kilatan biru listrik di punggungnya.

Di Afrika Utara, Eropa, dan Asia di utara Himalaya, ini adalah satu-satunya raja-udang kecil berwarna biru. Di Asia selatan dan Asia Tenggara, burung ini bisa tertukar dengan enam jenis raja-udang kecil biru-kemerahan lainnya. Bercak telinga kemerahan membedakannya dari semua jenis itu kecuali raja-udang bertelinga biru juvenil. Pada wilayah yang keduanya ada, pola kepala kadang dibutuhkan untuk membedakan keduanya.

Raja-udang erasia tersebar luas di Eropa, Asia, dan Afrika Utara, terutama di selatan 60 derajat lintang utara. Di sebagian besar Eurasia, ia umum berbiak, sedangkan di Afrika Utara umumnya hanya pengunjung musim dingin. Di pesisir Maroko dan Tunisia, ia berbiak tetapi jarang.

Di wilayah beriklim sedang, burung ini menghuni sungai berarus lambat yang jernih dan danau dengan tepi bervegetasi. Ia sering berada di semak dan perdu yang dahannya menjulur di atas air dangkal tempat berburu. Habitatnya juga mencakup kolam, kanal, sungai kecil, dan rawa, serta air payau di pesisir. Ia dapat ditemukan dari permukaan laut hingga sekitar 190 m di atasnya.

Di daerah tropis, burung ini ditemukan di sungai berarus lambat, di sungai bakau, dan di rawa, misalnya di Bangladesh. Pada musim dingin, ia lebih banyak berada di pesisir, mencari makan di muara sungai, pelabuhan, dan pantai berbatu. Burung yang berbiak di Siberia dapat menempuh setidaknya 3.000 km antara lokasi berbiak dan wilayah musim dinginnya. Sebagian besar migrasi dilakukan pada malam hari.

Kepadatan burung berbiak tertinggi ditemukan di habitat dengan air jernih, yang memudahkan burung melihat mangsa, serta pepohonan atau semak di tepi sungai. Burung ini dapat bertahan di kawasan perkotaan selama airnya tetap bersih.

Raja-udang erasia sangat teritorial, seperti semua anggota famili Alcedinidae. Ia harus makan sekitar 60 persen berat tubuhnya setiap hari, sehingga menguasai sepotong sungai yang cocok sangat penting baginya. Ia bahkan mempertahankan wilayahnya dari pasangan dan anaknya sendiri. Sepanjang sebagian besar tahun, burung ini hidup menyendiri dan bertengger di semak lebat dekat tempat berburu favoritnya.

Ketika burung lain masuk ke wilayahnya, kedua burung duduk di tenggeran yang berjauhan dan saling memamerkan paruh serta bulu. Kadang terjadi perkelahian, ketika satu burung menggenggam paruh lawannya dan mencoba menenggelamkannya. Ukuran wilayah sangat bervariasi dan bergantung pada ketersediaan makanan, kualitas serta ketersediaan lokasi sarang, dan perilaku individu.

Angka kematiannya tinggi. Anak yang baru meninggalkan sarang sering tenggelam saat pertama kali menyelam, sekitar empat hari setelah keluar dari sarang. Banyak anak belum bisa menangkap ikan ketika diusir dari wilayah orang tuanya, dan hanya sekitar separuh yang bertahan lebih dari satu atau dua minggu. Musim dingin yang parah dapat membunuh sebagian besar burung, sedangkan banjir musim panas bisa merusak sarang atau menyulitkan pencarian ikan.

Raja-udang erasia memiliki penglihatan yang tajam. Ia dapat menyaring cahaya terpolarisasi untuk mengurangi pantulan dari permukaan air, dan belajar mengompensasi pembiasan cahaya agar lebih efektif menangkap mangsa. Saat menukik, selaput melindungi matanya, dan ia mengandalkan sentuhan untuk menentukan kapan rahangnya harus menutup.

Burung ini tidak memiliki lagu. Seruan terbangnya berupa siulan pendek dan tajam chee yang diulang dua atau tiga kali. Burung yang cemas mengeluarkan bunyi serak, sedangkan anak di sarang memanggil induknya dengan bunyi mendengkur.

Pada musim kawin, jantan bersiul keras kepada betina sambil mengejarnya melintasi pepohonan.

Raja-udang erasia berburu dari tenggeran di atas air. Tenggeran itu bisa berada beberapa sentimeter hingga beberapa meter di atas permukaan. Saat melihat calon mangsa, ia menukik ke air, menangkapnya, lalu terbang kembali. Jika tidak ada tenggeran yang tersedia, ia kadang melayang di atas air untuk mencari mangsa.

Setelah menangkap ikan, ia memegang mangsanya pada ekornya dan membenturkannya ke tenggeran. Cara ini melumpuhkan atau membunuh ikan, terutama ikan berduri. Setelah makan, ia memuntahkan gumpalan tulang yang tidak dapat dicernanya.

Ikan kecil menjadi bagian terbesar dari makanannya, sekitar 60 hingga 67 persen. Ia juga memakan arthropoda kecil, misalnya Gammarus fasciatus, dan krustasea yang menyumbang 5 hingga 33 persen dari makanannya. Pada musim dingin, ia juga memakan kepiting dan hewan laut kecil lainnya.

Musim kawin berlangsung dari April hingga Oktober, dan selama periode ini burung tidak lagi menyendiri. Pasangan terbentuk pada musim gugur, tetapi setiap tahun burung biasanya memilih pasangan baru. Pada musim kawin, jantan mengejar betina sambil terus memanggil, lalu melakukan pemberian makanan secara ritual sebelum kawin.

Sarang dimulai sekitar pertengahan Maret. Jantan dan betina bersama-sama menggali liang di tebing sungai yang curam, biasanya dengan panjang 60 hingga 90 cm dan berujung ruang yang membesar. Liang bisa berada 0,5 hingga 37 m di atas permukaan air, pada tanah liat, batu, atau pasir. Ruang sarang tidak diberi alas, tetapi segera dipenuhi sisa ikan dan gumpalan tulang.

Betina biasanya bertelur enam atau tujuh butir setiap kali, dengan kisaran empat hingga sepuluh butir. Telurnya putih mengilap dan rata-rata berjumlah enam butir per musim. Burung ini bertelur dua atau tiga kali setahun, biasanya sekitar April, Juli, dan kadang awal Oktober. Telur menetas dalam 18 hingga 21 hari. Jantan dan betina mengeram pada siang hari, sedangkan betina saja mengeram pada malam hari.

Anak yang menetas masih bergantung sepenuhnya pada induknya dan tinggal di sarang selama 23 hingga 27 hari. Jantan dan betina sama-sama memberi makan, tetapi betina melakukan sebagian besar pekerjaan. Induk berburu lalu membawa ikan yang ukurannya pas untuk anak, dipegang pada ekornya agar anak dapat menelan kepala lebih dulu. Saat sudah cukup besar, anak menunggu di mulut liang untuk diberi makan. Dalam satu musim, dua atau kadang tiga kelompok anak bisa dibesarkan.

Di Eropa saja, populasinya diperkirakan 160.000 hingga 320.000 individu. Luas kehadiran globalnya diperkirakan 10.000.000 km², dan populasinya tampak stabil.

Hanya sekitar seperempat anak yang bertahan hingga berbiak pada tahun berikutnya, tetapi jumlah itu cukup untuk menjaga populasi. Begitu pula, hanya seperempat burung dewasa yang bertahan dari satu musim kawin ke musim berikutnya, dan sangat sedikit yang hidup lebih dari satu musim kawin.

Sebagai pemangsa penting ikan kecil di perairan tawar, burung ini ikut menjaga keseimbangan komunitas ikan kecil di sebagian besar wilayah sebarannya. Karena memakan hewan air kecil, ia sangat peka terhadap racun di air. Kehadirannya yang kuat menandakan lingkungan perairan yang sehat.

Menurut IUCN, statusnya Risiko Rendah. Populasinya bisa berfluktuasi besar dari tahun ke tahun, terutama karena cuaca dingin yang parah. Dalam satu sensus di Belgia, hanya ada 8 pasangan setelah musim dingin yang keras. Lima tahun kemudian jumlahnya naik menjadi 45 pasangan, lalu turun menjadi 25 pasangan pada tahun berikutnya.

Ancaman utama meliputi cuaca dingin yang parah, banjir musim panas, dan pencemaran kimia. Karena burung ini berada di puncak rantai makanan perairan, racun dapat menumpuk dalam tubuhnya. Pencemaran industri dan pertanian juga membuat burung ini tidak bisa menghuni banyak ruas sungai yang sebenarnya cocok.

Kucing, tikus, tabrakan dengan kendaraan dan jendela, serta gangguan manusia terhadap sarang, termasuk pekerjaan tepi sungai dengan alat berat, ikut menyebabkan kematian. Penggantian tepi sungai alami dengan tembok buatan juga mengurangi populasi ikan, amfibi, dan reptil air, sehingga burung tepi air ikut menghilang.

Burung ini tidak memiliki status khusus dalam CITES maupun dalam Undang-Undang Burung Migran Amerika Serikat.

Dalam mitologi Yunani, Alcyone, putri raja angin Aeolus, berduka atas suaminya, Ceyx, yang tenggelam dalam badai di laut. Menurut kisah itu, Alcyone diubah menjadi burung ini. Dari sinilah lahir istilah 'hari halcyon', yang mengacu pada masa tenang dan damai. Nama genus Alcedo berasal dari bahasa Latin dan sering dikaitkan dengan kedamaian, ketenangan, dan hubungan dengan air.

Pada era Victoria, burung ini diburu untuk diawetkan dan dipajang dalam kotak kaca, serta untuk pembuatan topi. William Yarrell, naturalis Inggris, juga mencatat kebiasaan menggantung raja-udang yang telah mati dengan benang, karena diyakini burung itu akan berayun ke arah angin. Perburuan oleh pemancing dan pengambilan bulunya untuk umpan lalat pernah umum, tetapi kini sebagian besar sudah tidak terjadi.

Dalam desain ulang uang kertas 10 euro pada dekade 2020-an, Bank Sentral Eropa memilih raja-udang di air terjun sebagai calon motif depan, dengan bagian belakang berupa gedung Komisi Eropa. Pilihan ini dibuat dengan bantuan kelompok penasihat motif.

1. Umur terpanjang yang diketahui untuk spesies ini adalah 21 tahun, dan angka ini sering tercapai di penangkaran.