Acer pseudoplatanus

Pochi alberi europei tollerano il vento salmastro delle coste atlantiche e l'aria inquinata delle città quanto Acer pseudoplatanus: questa robustezza gli permette di colonizzare litorali dove le specie autoctone restano stentate e di prosperare nei parchi delle grandi metropoli.

È un grande albero deciduo a foglie larghe, appartenente alla famiglia delle Sapindaceae e all'ordine Sapindales. Originario dell'Europa centrale e dell'Asia occidentale, oggi lo si trova anche ben oltre il suo areale storico, introdotto come albero ornamentale in numerosi paesi.

Vale la pena conoscerlo per la sua biologia riproduttiva sorprendentemente complessa, capace di alternare fiori funzionalmente maschili e femminili sulla stessa pianta per favorire l'incrocio, e per il legno pregiato che da secoli viene lavorato per strumenti musicali e oggetti d'uso quotidiano.

Il segno distintivo più utile per riconoscere Acer pseudoplatanus è la coppia di ali dei suoi frutti alati (samare), disposte quasi ad angolo retto l'una rispetto all'altra: questo le distingue dalle samare di Acer platanoides e Acer campestre, in cui le ali sono quasi opposte, e da quelle di Acer saccharum, in cui risultano quasi parallele. Quando cadono, le ali ruotano nel vento e frenano la discesa del seme, favorendone la dispersione lontano dalla pianta madre.

Da adulto raggiunge i 20-35 metri di altezza, con una chioma ampia e arrotondata. La corteccia dei giovani esemplari è grigia e liscia, ma con l'età si ispessisce e si sfalda in placche, lasciando intravedere il legno interno bruno-rosato. Le gemme, opposte, sono ovoidali e appuntite, con squame verdi bordate di bruno scuro, lunghe 0,5-1 cm; quando le foglie cadono lasciano sul ramo cicatrici a forma di ferro di cavallo.

Le foglie sono opposte, larghe da 10 a 25 cm, palmate con 5 lobi appuntiti e grossolanamente dentati, di consistenza coriacea, verde scuro sopra e più chiare sotto; il picciolo, lungo 5-15 cm, è spesso tinto di rosso. Alcune cultivar presentano foglie tinte di porpora o giallastre, come Acer pseudoplatanus 'Brilliantissimum', dal fogliame giovane color salmone acceso. I fiori giallo-verdi compaiono dopo le foglie, in maggio-giugno, riuniti in pannocchie pendule di 10-20 cm con 60-100 fiori ciascuna.

La specie è tetraploide (2n=52), a differenza di Acer campestre e Acer platanoides, entrambi diploidi (2n=26). Può inoltre ibridarsi con altre specie della sezione Acer, come Acer heldreichii e Acer velutinum dove gli areali si sovrappongono, e occasionalmente con Acer griseum, generando foglie con lobi basali ridotti che appaiono quasi trifoliate.

Acer pseudoplatanus è nativo dell'Europa centrale e orientale e dell'Asia occidentale, con un areale che comprende Albania, Austria, Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Francia, Georgia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Lituania, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Romania, Russia meridionale, Spagna, Svizzera, Tracia orientale e l'ex Jugoslavia. Le segnalazioni nella Turchia orientale si sono rivelate in realtà relative a Acer heldreichii subsp. trautvetteri.

Nel suo areale nativo cresce in boschi e siepi, spesso come componente di foreste di betulla, faggio e abete. È però un colonizzatore molto efficace di habitat disturbati: piantagioni forestali, terreni agricoli abbandonati, aree industriali dismesse, scarpate ferroviarie e margini stradali.

Fu introdotto in Gran Bretagna probabilmente in epoca Tudor, prima del 1500, e osservato allo stato spontaneo per la prima volta nel 1632 nel Kent; oggi è presente nell'89,7% degli hectad britannici, più di qualsiasi albero autoctono. È stato inoltre introdotto in Svezia verso il 1770, e più tardi in Nord America (dal 1870 circa), Canada, Cile, Nuova Zelanda, Australia (Victoria e Tasmania) e nelle foreste laurifere di Madeira e delle Azzorre, dove è considerato specie invasiva capace di degradare la vegetazione nativa.

Le osservazioni raccolte su scala globale mostrano un picco marcato tra giugno e luglio, mesi in cui la fioritura e il fogliame pieno rendono la specie più visibile e più facilmente segnalata; si tratta però di semplici dati di presenza, non di stime di abbondanza o di popolazione.

Nel suo areale nativo, Acer pseudoplatanus è una componente naturale delle foreste di betulla, faggio e abete, mentre le sue radici formano associazioni micorriziche molto specifiche con il fungo Glomus hoi, che ne favorisce l'assorbimento di fosforo dal suolo.

Le foglie nutrono le larve di diverse falene, tra cui Acronicta aceris, Ptilodon cucullina e Ptilophora plumigera, e attirano afidi che a loro volta richiamano coccinelle e sirfidi predatori. I fiori, ricchi di nettare e polline, sono visitati da api e altri insetti impollinatori, mentre i semi alati costituiscono cibo per piccoli mammiferi come le arvicole e per numerosi uccelli.

L'albero è soggetto a diverse patologie: la malattia della corteccia fuligginosa, causata dal fungo Cryptostroma corticale, provoca l'appassimento della chioma e il distacco della corteccia in placche rettangolari che liberano spore altamente allergeniche; più lieve è il «tar spot» causato da Rhytisma acerinum, che produce macchie nere bordate di giallo sulle foglie senza compromettere seriamente la vigoria della pianta. Gli acari Eriophyes macrorhynchus e Aceria pseudoplatani formano invece piccole galle e feltri sulle foglie.

Il legno di Acer pseudoplatanus, bianco o color crema, a grana fine e non macchiante, è tradizionalmente impiegato per strumenti musicali - in particolare per il dorso, il collo e la voluta dei violini e per le chitarre flamenche - oltre che per mobili, pavimenti, utensili da cucina, cucchiai, ciotole e taglieri. Alcuni esemplari producono un legno con venatura ondulata, molto ricercato per impiallacciature decorative e commercializzato come «rippled sycamore».

L'albero viene coltivato nei parchi e lungo le strade per la sua tolleranza all'inquinamento urbano, al vento e alla salsedine, ed è impiegato come frangivento nelle zone costiere ed esposte. Può essere ceduato per produrre pali e legname minuto, con ricacci che in un solo anno raggiungono 1,3 metri di lunghezza; è inoltre apprezzato per la coltivazione come bonsai di taglia media e grande. Il nettare dei fiori produce un miele profumato e delicato, e la linfa primaverile, come quella dell'acero da zucchero, può essere raccolta per bevande, zucchero o sciroppo. I semi e le piantine, tuttavia, possono risultare tossici per i cavalli, causando la miopatia atipica, spesso fatale.

Nella mitologia norrena l'albero era associato a Freya, dea dell'amore, della fertilità e della guerra; nella Grecia antica era legato a Hera, simbolo di matrimonio e maternità, ma anche ad Ares e a Fobos, forse per le foglie appuntite e la colorazione rossastra. In Scozia, i suoi rami bassi robusti lo rendevano tradizionalmente l'albero prescelto per le impiccagioni.

1. Il nome inglese «sycamore» indica in Europa questa specie, ma negli Stati Uniti si usa per un albero diverso, il platano americano (Platanus occidentalis), generando spesso confusione.
2. Una rara cultivar con rami ricadenti, Acer pseudoplatanus var. pendulum, fu venduta a Londra prima del 1850, ma oggi non si conosce alcun esemplare superstite.
3. Le spore del fungo Cryptostroma corticale, responsabile della malattia della corteccia fuligginosa, sono altamente allergeniche per l'uomo e possono provocare una polmonite da ipersensibilità nota come «maple bark stripper's disease».
4. Con rametti freschi, in Cornovaglia si ricavano tradizionalmente fischietti in occasione dei riti di inizio maggio.
5. Un antico nome gaelico scozzese, fior chrann, suggerisce che l'albero potesse essere presente in Scozia già ai tempi degli insediamenti gaelici di Dál Riata, nel VI-VII secolo, ben prima della data ufficiale di introduzione nel XVI secolo.