Agrotis ipsilon

Il tratto distintivo più utile per riconoscere Agrotis ipsilon è la macchia reniforme sulle ali anteriori, seguita da un breve tratto nero, insieme al disegno a forma di Y o upsilon che dà il nome alla specie. L'apertura alare va dai 38 ai 48 millimetri.

Le ali anteriori sono brune con tonalità rossastre, mescolate a grigio-ocraceo pallido; il margine costale, e talvolta l'area mediana, è sfumato di un fosco scuro. La prima e la seconda linea trasversale sono orlate di fosco scuro, mentre la linea subterminale è poco marcata, di solito preceduta al centro da due sottili segni neri. Le ali posteriori sono bianco-grigiastre o bianche, sfumate di fosco verso il margine terminale.

I maschi si distinguono per le antenne bipettinate, una caratteristica sessuale ben visibile.

Le larve hanno colore ocraceo-brunastro o grigio-bronzeo, a volte con fianchi verdastri; le linee dorsale, subdorsale e spiracolare sono leggermente più scure o più chiare, generalmente orlate di scuro, e la testa presenta macchie brune diffuse.

Agrotis ipsilon ha una delle distribuzioni più ampie tra i lepidotteri, presente nel Canada meridionale, in 48 stati degli Stati Uniti (più le Hawaii), in Messico, America Centrale e Meridionale, Australia, Nuova Zelanda, area del Pacifico, Nord Africa, Europa e Asia. È invece assente da alcune regioni tropicali e dalle zone più fredde, risultando più diffusa nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale.

La specie compie migrazioni stagionali: si sposta verso nord in primavera e verso sud in autunno, un comportamento che le permette di sfruttare condizioni climatiche favorevoli in periodi diversi dell'anno.

I dati di osservazione, raccolti nel corso dei mesi, mostrano un picco marcato nei mesi estivi, suggerendo una presenza stagionale più intensa in quel periodo, anche se queste cifre riflettono solo osservazioni e non la dimensione reale della popolazione.

Il comportamento più documentato in Agrotis ipsilon riguarda la cosiddetta "calling behavior", cioè il rilascio di feromoni sessuali da parte delle femmine per attirare i maschi. Questo comportamento aumenta nei primi tre giorni dopo la sfarfallamento, per poi diminuire con l'età della femmina.

Curiosamente, le femmine più anziane iniziano il "calling" più presto nella notte rispetto alle giovani: dato che producono meno feromone, compensano anticipando il momento per risultare comunque attraenti ai maschi.

La quantità di feromone prodotto e il momento del rilascio sono quindi coordinati su una scala temporale precisa, un meccanismo che lega direttamente l'età della femmina al suo successo riproduttivo.

La dieta di Agrotis ipsilon cambia radicalmente tra lo stadio larvale e quello adulto. Le larve si nutrono inizialmente di erbe infestanti come la poa, il romice, il farinello e l'amaranto, consumando spesso tutte le piante spontanee disponibili prima di spostarsi sulle colture.

Tra le colture preferite figurano quasi tutte le piante da orto, l'alfa-alfa, il trifoglio, il cotone, il riso, il sorgo, la fragola, la barbabietola da zucchero, il tabacco e, occasionalmente, cereali e graminacee. Tra le piante registrate nelle interazioni alimentari compaiono tabacco, patata, mais, barbabietola, cavolo, canapa, lattuga e vite, segno di una dieta larvale molto generalista.

Gli adulti, invece, si nutrono del nettare dei fiori e sono attratti da alberi e arbusti decidui come il tiglio, il prugno selvatico, il melo da fiore e il lillà. In questa fase la specie svolge anche un ruolo di impollinatore, in particolare della pianta Lyonia lucida.

La riproduzione di Agrotis ipsilon è governata da un complesso sistema di segnali chimici e hormonali. Le femmine producono un feromone sessuale tramite una ghiandola posta all'estremità dell'addome, che serve ad attirare i maschi per l'accoppiamento.

La biosintesi di questo feromone è controllata da un neuropeptide chiamato PBAN, presente in entrambi i sessi nel cervello e nei ganglioni sottoesofagei sia di giorno che di notte. L'ormone giovanile, rilasciato dai corpi allati, è necessario sia per la produzione del feromone nelle femmine sia per la responsività dei maschi al feromone stesso.

Quando i corpi allati vengono rimossi sperimentalmente, le femmine smettono di emettere il comportamento di richiamo e le loro ovaie restano sottosviluppate; iniettando ormone giovanile sintetico, lo sviluppo ovarico riprende, segno che l'ormone agisce su due sistemi neuroendocrini distinti e indipendenti.

Nei maschi, lo stesso ormone è necessario per rispondere al feromone femminile: privati dei corpi allati, i maschi perdono la capacità di reagire sessualmente, capacità che torna se la ghiandola viene reimpiantata.

Agrotis ipsilon occupa una posizione centrale in diverse reti trofiche, sia come preda che come ospite di parassiti. Diverse specie di vespe e mosche parassitoidi, tra cui Meteorus leviventris, Archytas cirphis e Gonia sequax, attaccano le larve: quelle parassitate da Meteorus leviventris arrivano a consumare il 24% in meno di vegetazione e tagliano il 36% in meno di piantine.

Carabidi, formiche come Lasius neoniger e un nematode entomopatogeno chiamato Hexamermis arvalis completano il quadro dei predatori e parassiti naturali: quest'ultimo, che prospera in suoli umidi, può infettare fino al 60% delle larve nel centro degli Stati Uniti, uccidendo l'ospite.

Tra i predatori registrati negli adulti dominano i pipistrelli, con diverse specie di orecchione (Plecotus), il serotino comune e il nottola, oltre a insetti come le cavallette del genere Decticus, segno che questa falena rientra stabilmente nella dieta di numerosi predatori notturni.

Il principale rapporto di Agrotis ipsilon con l'uomo è di natura agricola: ogni larva può consumare oltre 400 centimetri quadrati di foglie durante il suo sviluppo, nutrendosi in superficie fino al quarto stadio larvale per poi passare a tagliare le piantine giovani alla base, danneggiando gravemente le colture.

Nel Midwest degli Stati Uniti è considerata un parassita serio del mais, particolarmente dannoso nello stadio a una foglia, mentre diventa relativamente innocuo quando la pianta raggiunge quattro o cinque foglie. Altre colture colpite in modo significativo includono cotone, tabacco, girasole, pomodoro, barbabietola da zucchero e patata.

Per contrastare i danni vengono impiegati insetticidi del suolo, applicati prima della semina o al momento della semina stessa, oppure trattamenti di "salvataggio" effettuati solo dopo che l'infestazione si è manifestata, un approccio divenuto più comune data la minore frequenza recente di focolai gravi.

1. Il nome scientifico Agrotis ipsilon deriva proprio dal disegno a forma di lettera Y o upsilon greca presente sulle ali anteriori della falena.
2. Una specie affine, Agrotis infusa (la falena bogong), è stata storicamente un alimento stagionale importante per le popolazioni indigene australiane.
3. In alcune popolazioni di questa specie è stata documentata resistenza agli insetticidi, mentre il mais Bt offre un controllo efficace contro alcuni parassiti simili.