Alectoria sarmentosa

Il talli di Alectoria sarmentosa è fruticoso, filamentoso e molto ramificato. Ogni ramo si divide di solito in due o quattro sezioni, e i rami più spessi superano spesso i 2,5 mm di diametro. Il colore varia dal grigio-verde al verde-giallastro, con un'estremità che talvolta tende al nero e piccole creste bianche rilevate sulla superficie.

Le masse di talli si allungano fino a 10–30 cm e pendono in modo ricadente. In alcuni punti formano accumuli fitti che ricordano una tenda. Il lichene non ha radici: assorbe l'umidità e le sostanze nutritive direttamente dall'aria e dalla pioggia. Il vento può spezzarlo in frammenti, che talvolta finiscono a terra.

Alectoria sarmentosa è diffusa nelle foreste pluviali temperate dell'emisfero settentrionale, dove le precipitazioni annue vanno da 846 mm a 5.600 mm. Nella costa del Pacifico nordoccidentale è presente in Alaska, nella Columbia Britannica costiera, in Oregon, Washington e nella California settentrionale, a ovest dell'Alberta e del Montana.

La specie è segnalata anche nella foresta pluviale dei Monti Appalachi, negli Stati Uniti orientali, e nelle foreste boreali del New Brunswick e della Nuova Scozia, in Canada. Si trova inoltre lungo le foreste costiere di conifere della Scandinavia.

Vive soprattutto nelle foreste boreali o di taiga e nelle foreste pluviali umide, di solito a quote basse o medie, nelle zone di transizione tra valli e foreste montane. Predilige le vecchie foreste e si sviluppa sulla corteccia e sul legno, più raramente su roccia o muschi sopra la roccia.

Alectoria sarmentosa cresce soprattutto sulla corteccia e sul legno degli alberi. È molto dipendente dalla struttura della foresta, dalla copertura e dalla composizione della chioma, dal margine dei boschi e dal clima. Domina i bordi delle radure, dove la luce raggiunge i livelli medi e bassi della chioma.

Nelle foreste di conifere la specie raggiunge la sua massima abbondanza nei luoghi più riparati, soprattutto sui versi esposti a nord e nelle posizioni basse della chioma, dove la luce è moderata. Può insediarsi anche in foreste relativamente giovani, di circa 60 anni, ma è considerata per lo più un'associata delle foreste vetuste. Trae vantaggio dalle condizioni umide, e il suo tessuto corticale trasmette bene la luce ai fotobionti sottostanti nei siti ombreggiati. Tollera poco l'esposizione intensa al sole, soprattutto nelle regioni più secche.

Nel Nord-Ovest del Pacifico, diversi popoli indigeni, tra cui i Nuxalk del Canada, utilizzavano le fibre dei licheni del genere Alectoria. Queste fibre servivano per fasce e pannolini per neonati e per bende. Venivano anche impiegate come false barbe decorative e come capelli per le maschere da danza.

Alcune popolazioni dell'interno dell'Alaska e del Canada intrecciavano con le fibre di Alectoria sarmentosa ponchi e calzature. Questi indumenti erano considerati meno pregiati di quelli in pelle.

La specie è anche un'importante risorsa invernale per gli animali. Cervi a coda nera della costa e caribù ne mangiano i talli dai rami bassi o dal terreno, quando il vento lo fa cadere sulla neve durante le tempeste invernali. Anche gli scoiattoli volanti lo usano nella dieta e come materiale per i nidi.

1. Il lichene deve il suo colore pallido e verde-giallastro all'acido usnico, un pigmento che lo distingue dai licheni a cappuccio scuro.
2. Presso i Nitinaht della costa del Pacifico, Alectoria sarmentosa e alcune specie di Usnea servivano per coprire le ferite.