Arctocephalus gazella

Il segno più utile per riconoscerla è il muso appuntito e il collo relativamente lungo, più marcati rispetto alle altre otarie della famiglia. Il naso sporge poco oltre la bocca, e le orecchie esterne sono lunghe e ben visibili, con la punta priva di pelo.

Gli adulti hanno vibrisse molto lunghe, fino a 35–50 cm, soprattutto nei maschi. Le pinne anteriori misurano circa un terzo della lunghezza totale, quelle posteriori poco più di un quarto.

Le dimensioni variano molto tra i sessi. I maschi raggiungono 1,63 m di lunghezza nella media dell'intera specie e possono pesare in media 133 kg. Le femmine arrivano a circa 1,4 m con un peso medio di 34 kg. Alla nascita i piccoli pesano circa 6 kg.

I maschi adulti sono di colore marrone scuro, mentre le femmine e i giovani appaiono più chiari, quasi grigi, con il ventre più pallido. La colorazione è molto variabile, e tra questa specie e la foca orsina subantartica si sono probabilmente verificati episodi di ibridazione. I cuccioli nascono di un marrone scuro quasi nero, e raramente compaiono esemplari parzialmente leucistici.

La specie si trova attorno all'Antartide con un areale circumpolare e si riproduce tra i 61° S e la Convergenza Antartica. Le colonie riproduttive sono distribuite in tre settori oceanici. Nell'Atlantico meridionale si trovano la Georgia del Sud, le isole Sandwich meridionali, Orcadi meridionali, Shetland meridionali e l'isola Bouvet. Nell'Oceano Indiano meridionale vi sono l'isola Marion, le isole Crozet, Kerguelen e l'isola Heard. Nel Pacifico meridionale c'è l'isola Macquarie.

La Georgia del Sud ospita la colonia più grande, con circa il 95% della popolazione. Sulla isola Bouvet vive la seconda colonia per consistenza, con 46.834 individui. Alcune colonie crescono, come quelle delle isole Kerguelen e McDonald, altre sono stabili, come quelle di Macquarie e Heard, mentre a Bouvet la tendenza è in calo.

Durante l'inverno gli animali si spingono molto più lontano, dal continente antartico fino alle isole Falkland, al sud dell'Argentina, fino a Mar del Plata e all'isola di Gough.

In mare la specie frequenta sia le acque aperte sia quelle costiere. Sulla terraferma preferisce le zone rocciose, ma usa anche spiagge e aree con vegetazione. I maschi si immergono fino a 350 metri di profondità, le femmine fino a 210 metri.

Il ciclo di attività è indicato come prevalentemente notturno. Le femmine percorrono lunghe distanze in mare aperto, a volte per periodi prolungati tra una stagione riproduttiva e l'altra.

Durante la ricerca di cibo le immersioni durano in media circa due minuti e raggiungono di solito 30 metri di profondità. Sulla terraferma gli animali si muovono con sorprendente agilità su rocce scivolose e tra erbe fitte, più rapidamente di un essere umano. Su superficie liscia possono arrivare a 20 km/h, e in acqua sono ancora più veloci.

Terminata la stagione riproduttiva e svezzati i piccoli, gli adulti si allontanano verso il mare durante l'inverno, da maggio a novembre. Non è noto con precisione se si tratti di una migrazione con una direzione precisa o di una semplice dispersione. Alcuni maschi adulti e giovani restano a terra tutto l'anno.

I maschi territoriali occupano aree di 22–60 m². La dimensione dei territori diminuisce con la competizione: da 60 m² a metà novembre scendono a circa 22 m² a dicembre. Una gerarchia di dominanza regola l'assegnazione dei territori.

I maschi usano due richiami principali. Il primo è un ruggito minaccioso rivolto ad altri maschi, che emettono anche in risposta a un pericolo specifico, come un predatore. Il secondo è un suono detto «huff-chuff», usato mentre si spostano nei territori riproduttivi, nelle interazioni con le femmine e come segnale di rango.

Le femmine emettono sia il ruggito sia l'«huff-chuff», ma il loro canale principale è il legame con i piccoli. Il richiamo è acuto e viene rafforzato subito dopo la nascita, così la madre riconosce il piccolo al ritorno dalle battute di pesca e il piccolo riconosce la madre.

Alla breve distanza entrambi si riconoscono anche con l'odore. Il sistema di comunicazione combina quindi suono, olfatto e contatto.

La caccia avviene soprattutto in mare. L'animale individua le prede con la vista e con i movimenti, poi le insegue e le cattura nuotando in immersioni che durano in genere circa due minuti. Il cibo principale sono i pesci e il krill, cui si aggiungono cefalopodi come calamari e polpi, oltre a crostacei.

I pesci costituiscono quasi il 75% della dieta nei mesi non invernali. Alla Georgia del Sud la preda principale è il ghiaccio di mare Champsocephalus, ma il krill viene mangiato in grandi quantità. Le femmine che allattano si nutrono soprattutto di krill e passano al pesce se il krill scarseggia.

Durante l'inverno i maschi adulti e subadulti mangiano metà krill e metà pesce. Occasionalmente catturano anche piccoli pinguini, dell'ordine di 4–8 kg, come i pinguini saltarocce e i pinguini macaroni. Un'osservazione del 2007 ha mostrato che i maschi attaccano anche i pinguini re in mare, non solo sulla costa, mentre le femmine li inseguono senza riuscire a catturarli.

Il sistema riproduttivo è poligino: i maschi dominanti possono accoppiarsi con fino a 20 femmine in una stagione di successo. I maschi arrivano sulle spiagge a metà ottobre o nei primi di novembre e stabiliscono i territori circa un mese prima dell'arrivo delle femmine. Sulle spiagge si forma una gerarchia: i maschi più forti occupano i territori migliori, vicini all'acqua ma sopra la linea dell'alta marea, mentre i più deboli si collocano più in alto.

Le femmine raggiungono le colonie a dicembre e partoriscono un solo piccolo, in genere dopo pochi giorni. La gestazione dura 260 giorni, ma l'impianto dell'embrione può essere ritardato. Pochi giorni dopo il parto la femmina si accoppia di nuovo. La nascita è concentrata nel tempo: circa il 90% dei piccoli nasce in una finestra di dieci giorni.

Durante la stagione la madre alterna brevi periodi di allattamento a spedizioni di pesca che durano da 1 a 13 giorni, in media 5. Al ritorno allatta per circa due giorni. Quando i piccoli sono più grandi, a inizio gennaio, alcuni si avvicinano all'acqua, ma imparano a nuotare bene solo a marzo.

La femmina diventa matura tra 3 anni e i quattro anni, e lo svezzamento avviene dopo alcuni mesi. I maschi raramente mantengono un territorio prima degli otto anni, perché difenderlo costa molto: perdono circa 1,5 kg al giorno e riportano ferite al viso nelle lotte.

Le colonie più grandi si sviluppano dove la disponibilità di prede è maggiore. Le variazioni a breve termine nell'ambiente influiscono sul successo riproduttivo delle femmine, e di conseguenza sulla dimensione delle colonie.

Nel suo ecosistema la foca orsina antartica è un predatore chiave di krill, pesci e calamari. Regola quindi le popolazioni di queste prede, che a loro volta alimentano molti altri animali marini.

Il genere Parafilaroides comprende vermi polmonari che infettano i polmoni di tre specie del gruppo delle otarie.

Nell'Ottocento la specie fu ridotta a meno di 3.000 individui a causa della caccia alla pelliccia. Nel 1964 è stata dichiarata «specie specialmente protetta», un termine usato per le specie più vulnerabili. Da allora ha ampliato molto il suo areale. In seguito le stime hanno parlato di quattro-sette milioni di individui, in crescita.

Nel 2026 l'IUCN l'ha spostata da «minor preoccupazione» a «in pericolo», insieme al pinguino imperatore. La popolazione di femmine adulte è scesa da circa 2.187.000 a 944.000 individui tra il 1999 e il 2025, con un calo superiore al 50%. La causa principale è il cambiamento climatico: l'aumento della temperatura dell'oceano e il ritiro del ghiaccio marino spingono il krill in profondità, riducendo il cibo disponibile.

Le minacce secondarie includono le reti da pesca, i rifiuti e la predazione di pulcini da parte delle foche leopardo, che nelle Shetland meridionali hanno catturato fino a un terzo dei piccoli nati in alcuni siti. Il turismo e la ricerca scientifica nell'Antartide hanno aumentato i contatti con l'uomo, con il rischio di morsi e di trasmissione di malattie. La riduzione storica ha lasciato anche una minore variabilità genetica, che rende la specie più vulnerabile.

Nell'Ottocento e nel Novecento la specie fu cacciata in modo intenso per la sua pelliccia. Da allora ha avuto scarso valore economico per l'uomo. In futuro la pesca commerciale del krill potrebbe però incidere sulle popolazioni.

1. Il nome scientifico deriva probabilmente dalla nave tedesca SMS Gazelle, che per prima raccolse esemplari della specie nelle isole Kerguelen.
2. La specie fu descritta nel 1875 dal naturalista Peters a partire da esemplari delle isole Kerguelen.
3. Il genere Arctocephalus include otto specie di foche, mentre la sottofamiglia Arctocephalinae ne comprende nove.