Barba di becco dei prati

Il tratto più utile per riconoscerla è l'insieme di foglie sottili e simili a quelle dell'erba: nel Regno Unito è infatti l'unico fiore di tipo "dente di leone" con foglie erbacee di questo genere. La pianta raggiunge fino a 76 cm di altezza. Le foglie inferiori, lunghe tra 10 e 30 centimetri, sono lanceolate, carenate nel senso della lunghezza, grigio-verdi, appuntite, prive di peli e attraversate da una nervatura centrale bianca; quelle superiori sono più corte ed erette.

I capolini, visibili da giugno a ottobre, sono gialli e larghi tra 15 mm e 25 mm. Si aprono solo al sole del mattino, da cui deriva il nome popolare "Jack go to bed at noon".

Gli acheni sono ruvidi, con un becco lungo e un pappo di sottili peli bianchi laterali intrecciati come una tela di ragno, formando quella che viene chiamata una "palla soffiante".

Si distingue dalla scorzonera minore (Scorzonera humilis) per le brattee: corte e verde pallido in quest'ultima, lunghe e appuntite in Tragopogon pratensis.

La specie è diffusa in Europa, in Asia centrale e in Turchia come areale nativo, e cresce comunemente in campi e lungo i bordi delle strade, da cui deriva anche il suo nome comune. È stata introdotta in numerose regioni del Nord America, dall'Alberta e dalla Colombia Britannica fino a stati come New York, Ohio e California.

In Nord America si trova dall'Ontario meridionale al Massachusetts. Nel Regno Unito è presente nella maggior parte dell'Inghilterra, lungo i margini orientali e meridionali della Scozia, e nell'Irlanda centrale, ma risulta assente dalle zone costiere irlandesi.

Le osservazioni mensili mostrano un picco marcato nei mesi centrali dell'anno, in particolare tra maggio e luglio, coerente con la stagione di fioritura della pianta; va però ricordato che questi dati riflettono la presenza osservata e non l'abbondanza reale o l'intero areale occupato dalla specie.

Tragopogon pratensis è una pianta biennale: completa il proprio ciclo vitale in due stagioni di crescita, producendo tipicamente una rosetta di foglie nel primo anno e lo stelo fiorale nel secondo.

Tra i visitatori floreali registrati compaiono soprattutto api e mosche: bombi (Bombus), e sirfidi come Sphaerophoria scripta ed Episyrphus balteatus sono tra i gruppi più segnalati, insieme ad api solitarie come Andrena e Halictus scabiosae. È bene ricordare che la visita di un fiore non è di per sé prova di impollinazione effettiva.

La pianta compare anche come risorsa alimentare per diversi animali: tra questi figurano uccelli come il ciuffolotto (Pyrrhula pyrrhula), l'allodola (Alauda arvensis) e il cardellino (Carduelis carduelis), oltre a insetti specifici come l'afide Brachycaudus tragopogonis e la falena Amphipyra tragopoginis.

Cresce prevalentemente in campi aperti e ambienti di margine come i bordi stradali, habitat che offrono luce piena necessaria per la fioritura e spazio per la dispersione dei semi piumati.

Le radici di Tragopogon pratensis possono essere bollite e consumate come le patate, un uso che ha contribuito a uno dei suoi nomi comuni, salsefrica dei prati. Anche i fusti freschi e i boccioli vengono cucinati in modo simile agli asparagi, mentre le foglie giovani si possono consumare crude.

1. In inglese è conosciuta anche con nomi come "Jack-go-to-bed-at-noon", "meadow salsify" o "showy goat's-beard", tutti riferiti al suo comportamento floreale o al suo aspetto.
2. L'areale nativo della specie si estende fino all'Asia centrale e alla Turchia, oltre all'Europa.
3. È una pianta erbacea biennale appartenente alla stessa famiglia delle margherite e dei girasoli, le Asteraceae.