Chromolaena odorata

Il tratto più utile per riconoscerla è l'odore pungente e aromatico che le foglie rilasciano se schiacciate, unito al loro aspetto triangolare o ellittico con margini seghettati, lungo 4-10 cm e largo 1-5 cm, sorretto da un piccolo picciolo di 1-4 cm.

È un'erba perenne multicaule che in aree aperte forma un cespuglio alto fino a 2,5 m, con fusti morbidi ma base legnosa. Nelle zone ombreggiate, invece, si eziola e si comporta come una pianta rampicante che si appoggia ad altra vegetazione, raggiungendo in questo caso fino a 10 m di altezza.

Tutta la pianta è ricoperta da peli e ghiandole. I fiori, bianchi o rosa pallido e di forma tubulare, si riuniscono in pannocchie di 10-35 elementi all'estremità dei rami. I semi, sotto forma di acheni leggermente pelosi, vengono prodotti in quantità enormi, circa 80.000-90.000 per pianta, e si disperdono soprattutto con il vento, ma anche aderendo a pelliccia, vestiti e macchinari, favorendo una dispersione a lunga distanza.

Chromolaena odorata è originaria di un'ampia porzione delle Americhe tropicali e subtropicali, dalla Florida e dal Texas, attraverso il Messico centrale e meridionale, l'America centrale, i Caraibi, fino a Brasile, Perù, Bolivia, Paraguay, Argentina nord-orientale e nord-occidentale e Venezuela.

La specie è stata introdotta in numerosi territori tropicali dell'Asia e dell'Africa, tra cui India, Cina meridionale, Vietnam, Thailandia, Filippine, Cambogia, Myanmar, Sri Lanka, Nigeria, Camerun, Costa d'Avorio, Angola, Repubblica Democratica del Congo, e in alcune aree dell'Australia, come il Queensland.

Si tratta di una pianta tipica di terreni incolti, margini di foreste, radure, scarpate e bordi stradali; in alcune aree, come Mauritius, è abbondante lungo le strade e nelle zone più aride, mentre altrove forma dense boscaglie in terreni boschivi abbandonati o ai margini delle foreste.

I conteggi di osservazioni mensili mostrano un picco marcato attorno a metà anno, suggerendo una maggiore presenza osservata in quel periodo, anche se questi dati riflettono solo la frequenza delle segnalazioni e non l'abbondanza reale della popolazione.

È una pianta erbacea perenne a crescita estremamente rapida, capace di superare i 3 cm al giorno in condizioni favorevoli. Questa velocità di crescita, unita alla capacità di rigenerarsi dalle radici anche dopo il taglio o il fuoco, le permette di colonizzare rapidamente terreni aperti e disturbati.

Tra gli organismi che interagiscono con Chromolaena odorata figurano agenti patogeni come i batteri Pseudomonas aeruginosa e Ralstonia solanacearum, oltre a insetti come la mosca bianca Bemisia tabaci, segnalati come parassiti della pianta. Tra i visitatori floreali è stata registrata l'ape Apis mellifera, anche se una semplice visita ai fiori non costituisce di per sé prova di impollinazione.

La capacità della pianta di formare dense boscaglie ai margini delle foreste e nelle aree disturbate la rende un elemento ricorrente nella vegetazione di terreni abbandonati e radure in diverse regioni tropicali.

Chromolaena odorata occupa un posto particolare nella cultura delle regioni dove è presente: nonostante la sua fama di pianta invasiva, viene impiegata nella medicina tradizionale per il trattamento di diversi disturbi, ed è considerata una pianta etnomedicinale di rilievo in molte regioni tropicali del mondo.

1. Il nome jack in the bush è solo uno dei tanti appellativi regionali della specie, che include anche siam weed, triffid e Christmas bush.
2. Alle Mauritius la pianta è particolarmente abbondante lungo le strade e nelle aree più aride dell'isola, mentre risulta assente a Reunion.
3. In Sudafrica forma dense boscaglie ai margini delle foreste, nei terreni boschivi abbandonati, negli arbusteti e lungo le strade.
4. Le ricerche etnobotaniche sulla specie hanno indagato numerosi metaboliti secondari attivi collegati alle sue proprietà farmacologiche, riflettendo il legame tra le culture indigene e l'uso pratico delle piante.