Buddleja davidii

Il tratto più riconoscibile di Buddleja davidii sono le lunghe pannocchie terminali di fiori color lilla o viola, dal profumo di miele, che possono restare sotto i 20 cm{f=} centimetri ma arrivare anche a 30 cm{f=} o più.

È un arbusto vigoroso con portamento arcuato, che può raggiungere i 5 m{f=} di altezza. La corteccia è grigio-brunastra chiara e, con l'età, diventa squamosa o profondamente fessurata. I rami giovani hanno sezione quadrangolare e sono ricoperti, insieme alle foglie, da una fitta peluria.

Le foglie, opposte e lanceolate, misurano da 7 a 20 centimetri di lunghezza e da 2 a 7 centimetri di larghezza: sono grigio-verdi o verde scuro sulla pagina superiore, mentre quella inferiore appare bianco-grigiastra e tomentosa nelle foglie giovani, per poi assumere anch'essa tonalità grigio-verdi con l'età.

I fiori sono ermafroditi, cioè portano insieme organi maschili e femminili sulla stessa struttura, e non vanno confusi con piante monoiche dove fiori maschili e femminili sono separati: un errore comune che va corretto. I semi, minutissimi, si disperdono grazie al vento.

Originaria del Tibet e della Cina centro-settentrionale, sud-centrale e sud-orientale, Buddleja davidii cresce naturalmente in boscaglie su pendii montani e lungo i solchi delle montagne, tra gli 800 e i 3.000 metri di quota.

Fuggita dalla coltivazione, la specie si è naturalizzata in moltissimi paesi, dal Nord e Sud America all'Europa, dal Giappone alla Nuova Zelanda, passando per diverse regioni africane. Mostra una netta preferenza per siti aridi e disturbati, colonizzando terreni incolti, scarpate ferroviarie, cave e un'ampia gamma di ambienti urbani.

Le osservazioni raccolte nel corso dell'anno, pur non indicando abbondanza o areale completo, mostrano un picco marcato nei mesi estivi, in coincidenza con la fioritura, e un calo netto nel periodo invernale.

Buddleja davidii è un arbusto a crescita vigorosa, capace di raggiungere dimensioni considerevoli in poco tempo grazie al suo portamento arcuato e ramificato.

Buddleja davidii è frequentata soprattutto da api, con l'ape domestica Apis mellifera come visitatrice più registrata, seguita da bombi come Bombus terrestris e Bombus pascuorum, oltre a mosche sirfidi come Eristalis tenax. Tra le farfalle spiccano la cavolaia Pieris brassicae, la cedronella minore Pieris rapae e la vanessa dell'atalanta Vanessa atalanta.

Nonostante l'attrattiva per gli impollinatori adulti, la pianta non fornisce cibo alle larve delle farfalle: i bruchi non si nutrono delle sue foglie, e la sua diffusione può addirittura entrare in competizione con le piante ospiti di cui i bruchi hanno effettivamente bisogno. Tra gli organismi che si nutrono della pianta figurano anche alcune falene, come Phlogophora meticulosa e la sfinge testa di morto Acherontia atropos, insieme ad afidi come Aphis verbasci.

La specie prospera nei terreni disturbati e aridi che colonizza, dalle scarpate ferroviarie alle cave abbandonate, dove trova condizioni favorevoli alla propria crescita rapida.

Buddleja davidii è coltivata in tutto il mondo come arbusto ornamentale, apprezzata soprattutto per il valore dei suoi fiori come fonte di nettare per numerose specie di farfalle, da cui deriva il nome comune di albero delle farfalle.

Esistono circa 180 cultivar della specie, oltre a numerosi ibridi, anche con Buddleja globosa e Buddleja fallowiana. Alcune cultivar hanno portamento nanizzato, non superando il metro e mezzo di altezza. Studi condotti in giardini botanici hanno valutato decine di varietà, rilevando che le farfalle mostrano preferenze diverse tra le cultivar: tra quelle più apprezzate figurano 'Blue Chip' e 'Pink Delight'.

La pianta non resiste agli inverni rigidi di climi nordici o montani, venendo uccisa da temperature inferiori a circa -15/-20°C. La potatura drastica in primavera, dopo le ultime gelate, favorisce la fioritura sui rami più giovani, mentre la rimozione dei fiori appassiti riduce l'autosemina e prolunga una stagione di fioritura altrimenti limitata a circa sei settimane.

1. Gli esploratori dell'epoca vittoriana portarono i semi di Buddleja davidii dalla Cina all'Inghilterra: la pianta raggiunse i Kew Gardens di Londra nel 1896.
2. Il nome del genere onora il botanico inglese Adam Buddle, mentre davidii ricorda Padre Armand David, missionario ed esploratore francese in Cina.
3. La specie fu raccolta per la prima volta nei pressi di Yichang attorno al 1887 e inviata a San Pietroburgo, prima di diffondersi in Occidente tramite il vivaio francese Vilmorin.