Cymbalaria muralis

Il tratto più utile per riconoscerla sono le foglie arrotondate, a forma di cuore o di rene, con cinque lobi nella maggior parte dei casi. Sono alterne, portate da piccioli sottili spesso viola, lunghi 10–22 mm, e misurano 5–40 mm di lunghezza e 6–60 mm di larghezza. Sono piuttosto spesse e spesso sfumate di porpora sulla pagina inferiore.

La pianta è bassa e diffusa, alta da 10 a 80 cm. Le foglie possono essere glabre o con peli sparsi nella sottospecie muralis, mentre nella sottospecie visianii sono pubescenti.

I fiori ricordano molto quelli dei bocca di leone. Il calice presenta lobi appuntiti lunghi 1,5–3 mm, mentre la corolla forma un tubo chiuso lungo 3–5 mm. Il labbro inferiore è rigonfio e chiude l'imbocco del tubo, e presenta due rigonfiamenti gialli. La corolla è di solito lilla con la gola gialla e linee più scure sui lobi superiori, anche se raramente può essere bianca. Sul retro c'è uno sperone corto, circa un terzo della lunghezza del fiore.

I frutti sono capsule globose del diametro di 3–5 mm. I semi sono piccolissimi, lunghi 0,5–1 mm, a forma di mezzaluna e ricoperti di minuscole protuberanze.

La specie è originaria dell'Europa meridionale, in particolare delle Alpi meridionali, dell'Italia centrale e meridionale e dei Balcani nordoccidentali, dove vive su rupi e pareti rocciose. La sottospecie visianii si trova nel sud-est dell'areale, solo in Italia e nei Balcani.

Dall'area d'origine si è diffusa in gran parte d'Europa e nel resto del mondo, sia come introduzione accidentale sia come pianta ornamentale. La prima segnalazione fuori coltura in Gran Bretagna risale al 1640. Una storia spesso ripetuta vuole che sia arrivata a Oxford in una spedizione di statue, ma è poco probabile, perché era già coltivata in un giardino inglese nel 1617, a Droxford. Nel Regno Unito fu molto diffusa come pianta ornamentale per tutto l'Ottocento.

Oggi è presente in Europa fino a Ucraina, Polonia e Svezia, nel Nordafrica (Marocco, Algeria e Tunisia) e in parte dell'Asia, tra cui Turchia e Corea. In Nord America cresce spontaneamente in molti stati degli Stati Uniti e in diverse province del Canada. È presente anche in Sud America, in Australia e in Nuova Zelanda.

Nell'areale originario occupa soprattutto le nicchie strette delle pareti rocciose e delle rupi. Nelle aree introdotte la si ritrova spesso sui muri, nelle fessure e sui terreni rocciosi.

La cimbalaria è un suffrutice strisciante e ricadente, che si allunga sul terreno o sul bordo dei muri. Può comportarsi come pianta biennale o come perenne di breve durata, e si diffonde rapidamente, arrivando a ricoprire ampie superfici.

Le radici sono sottili e fibrose, adatte a penetrare nelle crepe della roccia e del muro. Grazie a esse la pianta si ancora anche su superfici con poco suolo.

La crescita è continua e la pianta può restare verde a lungo. Dove le condizioni sono favorevoli, la fioritura si protrae per gran parte dell'anno.

Le api e i bombi sono i visitatori più frequenti dei fiori. Tra questi compaiono il bombo dei prati, il bombo terrestre, l'ape domestica e diverse api solitarie, come le andrene e le osmie. Anche mosche e farfalle vengono attratte dai fiori, che la pianta produce con regolarità.

Le radici formano associazioni con funghi micorrizici arbuscolari, che aiutano la pianta a nutrirsi nel suolo povero dei muri.

La pianta ospita alcuni afidi, tra cui Myzus ornatus, Myzus persicae e Myzus cymbalariae, quest'ultimo chiamato così proprio per il suo legame con la cimbalaria. Può inoltre fare da ospite al virus della maculatura anulare del pomodoro.

Sui suoi semi e sulle sue parti verdi si nutrono diversi uccelli, soprattutto fringuelli, allodole, pernici, anatre, oche e colombacci.

In Europa meridionale le foglie della cimbalaria si consumano talvolta come verdura da insalata. Il sapore viene descritto come simile a quello dei piselli freschi, oppure leggermente amaro e pungente.

Nei giardini la pianta è apprezzata come copertura del terreno, soprattutto sui pendii rocciosi, e viene messa a dimora nelle fessure dei muri. Una volta insediata si riproduce da sola, sia per seme sia per radicazione dei fusti. Resiste al freddo invernale nelle zone 5–9 della classificazione USDA, e un autore di giardinaggio la descrive come poco appetita dai cervi.

Nel Seicento gli speziali italiani la usavano in alcune preparazioni al posto del ombelico di Venere, Umbilicus rupestris, una specie non imparentata che cresce anch'essa sui muri.

1. Il peduncolo fiorale è inizialmente fototropico positivo e si dirige verso la luce. Dopo la fecondazione diventa scototropico e si allontana da essa, spingendo le capsule nelle fessure buie dei muri, dove i semi hanno più probabilità di germinare.
2. La Cymbalaria aequitriloba è una specie molto simile ma con piante e fiori più piccoli. Una descrizione nota sottolinea che le manca la macchia gialla nella gola della corolla, così marcata nella Cymbalaria muralis.
3. Nel 1617 la pianta era già coltivata nei giardini inglesi, mentre le prime segnalazioni allo stato spontaneo risalgono al 1640, nel territorio di Hatfield, nell'Hertfordshire.