Calcatreppola campestre

Il tratto più distintivo di Eryngium campestre è l'insieme di piccoli capolini verdastri, ciascuno circondato da una corona di 5-6 grandi brattee simili a spine, con ogni singolo fiore protetto a sua volta da una piccola spina. La pianta è rigida, glabra e di colore grigio-verdastro o verdastro, con foglie basali lungamente picciolate e pennate, profondamente divise e armate di spine lungo i margini.

La specie comprende due varietà naturali distinguibili principalmente dalla forma delle brattee e dalla distribuzione geografica. La varietà campestre è di colore verde-grigio-azzurrognolo, con le brattee più larghe verso il centro, e si trova a nord del Mediterraneo, dal Portogallo alla Germania fino alla Turchia e alla Russia centro-europea, con presenze isolate in Algeria e Marocco. La varietà virens è invece più giallo-verdastra, con le brattee più larghe alla base, più tollerante alla siccità e diffusa a sud e a est del Mediterraneo, dal Marocco all'Iran.

Nelle Isole Britanniche questa pianta può essere confusa con il più noto Eryngium maritimum (il cardo marino), ma Eryngium campestre è più alta, più slanciata, più verde, e le brattee sotto i capolini non assomigliano a foglie come nella specie marina; i capolini sono inoltre più piccoli. Può talvolta essere confusa anche con alcune specie ornamentali di Eryngium coltivate nei giardini, sebbene queste ultime tendano ad avere colorazioni diverse dal verde. La fioritura avviene tra luglio e settembre.

Eryngium campestre cresce tipicamente in campi di orzo, lungo i margini delle strade e su pendii sassosi e aridi, preferendo suoli ben drenati e soleggiati. È una pianta comune in molte zone del suo areale, ma mostra esigenze ecologiche piuttosto precise in alcune regioni: in Germania, ad esempio, è limitata agli habitat aridi vicino ai fiumi Reno ed Elba.

Nelle Isole Britanniche è invece molto rara, limitata a praterie aride su suoli neutri o calcarei nel sud-est del paese. La prima segnalazione britannica risale al 1662, a opera del naturalista John Ray in Devon. Oggi la specie gode di protezione legale in Somerset e Devon, dove persiste in alcuni siti, mentre altrove nel Regno Unito si comporta più come una presenza occasionale e di breve durata su terreni incolti, margini stradali e pascoli ruderali.

I dati di osservazione disponibili, che riflettono la sola presenza della specie e non la sua abbondanza o l'areale completo, mostrano un picco marcato nei mesi primaverili ed estivi, in particolare tra maggio e luglio, periodo che corrisponde probabilmente a una maggiore visibilità della pianta durante la fioritura e la crescita vegetativa attiva.

Eryngium campestre ha una storia d'uso che intreccia credenze popolari e medicina tradizionale. Nel folklore europeo la pianta veniva spesso piantata vicino alle abitazioni per allontanare gli spiriti maligni, e in alcune culture europee era considerata un amuleto contro streghe e forze negative. Nella mitologia greca si credeva che i fiori di eringio avessero proprietà curative, ed erano impiegati per trattare i soldati feriti in battaglia.

Nell'erboristeria tradizionale la pianta viene utilizzata sotto forma di infuso per trattare la tosse, la pertosse e le infezioni urinarie, grazie ai suoi componenti attivi quali oli essenziali, saponine e tannini. In passato le radici venivano candite come dolciumi oppure bollite e arrostite per essere consumate come verdura.

Nella provincia iraniana del Mazandaran, Eryngium campestre viene impiegata da secoli in vari piatti della cucina locale.

1. I capolini di questa pianta sono protetti da una doppia armatura: una corona esterna di 5-6 grandi brattee spinose e, all'interno, una piccola spina per ogni singolo fiore.
2. La varietà virens, più gialla e resistente alla siccità, si è adattata a un clima più caldo e arido rispetto alla varietà campestre, diffondendosi lungo il margine meridionale e orientale del Mediterraneo.