Castanea dentata

Il tratto più utile per riconoscerlo sono le foglie lunghe 14–20 cm e larghe 7–10 cm, con denti grandi e distanziati lungo il margine. Il nome dentata deriva proprio dal latino «dentato». Rispetto al castagno europeo, le foglie sono un po' più corte e più larghe.

Il Castanea dentata è un albero di grandi dimensioni: un esemplare nel Maine ha raggiunto 35 m di altezza. Le fonti più antiche indicano un'altezza massima di circa 30 m e un diametro massimo di 4,0 m.

Per distinguerlo dal castagno europeo (Castanea sativa) si osservano i rametti, che nel castagno americano sono privi di peli, mentre in quello europeo le punte sono pelose. Dal castinello di Allegheny (Castanea pumila), che produce un solo frutto per riccio, si riconosce perché ogni riccio contiene di norma tre castagne rivestite da un velluto color cuoio.

I ricci sono verdi e spinosi e spesso si aprono ancora sull'albero, intorno al periodo della prima gelata autunnale.

Il Castanea dentata era un albero diffuso nelle foreste decidue dell'America orientale, con una presenza particolarmente forte negli Appalachi. Nella regione delle foreste di querce e castagni era la specie dominante nella parte centrale e meridionale dell'areale.

Oggi gli alberi di grandi dimensioni sono rari a est del fiume Mississippi. Piccole popolazioni sopravvivono in aree libere dal cancro, soprattutto nell'Ovest, dove i coloni li piantarono nel XIX secolo.

Nell'Oregon, a Sherwood, si trovano grandi castagni piantati, favoriti dal clima mediterraneo della costa occidentale, che scoraggia il fungo, il quale prospera con estati calde e umide. La specie cresce bene anche fino a Revelstoke, nella Columbia Britannica.

La specie è considerata estirpata in Florida e nell'Illinois.

Prima della malattia, il Castanea dentata era un albero dominante nel bosco deciduo orientale, e i suoi frutti e il suo legno sostenevano molte specie animali e umane.

La sua scomparsa dipende da un patogeno arrivato dall'Asia. Il cancro corticale è causato dal fungo Cryphonectria parasitica, un tempo indicato come Endothia parasitica, introdotto con alberi di castagno giapponese importati in Nord America alla fine dell'Ottocento. Le specie asiatiche hanno sviluppato resistenza a questo fungo nel corso dell'evoluzione, mentre il castagno americano ne ha poca.

La diffusione è stata rapida perché gli alberi erano molto fitti e nessuno aveva immunità naturale. Gli isolamenti dei sopravvissuti hanno portato alla riproduzione soprattutto per via vegetativa, riducendo la diversità genetica delle popolazioni e rendendole più vulnerabili.

Il legno del castagno americano era apprezzato perché dritto, resistente e facile da segare e spaccare. A differenza di molti altri legni duri, non presenta le fibre radiali alle testate, e cresceva più in fretta delle querce, il che lo rendeva molto redditizio.

Grazie all'alto contenuto di tannini era molto resistente alla decomposizione. Veniva impiegato per mobili, staccionate, scandole, travi, pavimenti, pali, compensato, pasta di carta e pali del telefono. Dalla corteccia si estraevano i tannini per la concia del cuoio.

Il legno dei tronchi morti per la malattia, detto «bacato», è oggi ricercato per il suo aspetto rustico. Anche le travi recuperate da vecchi fienili vengono trasformate in mobili e oggetti.

Il Castanea dentata è classificato come in pericolo critico dalla IUCN. Il principale pericolo è il cancro corticale del castagno, che uccide la parte aerea dell'albero. Anche i ceppi che ricacciano dalle radici vengono di solito infettati di nuovo prima di raggiungere più di 6 m di altezza, così la specie è considerata funzionalmente estinta.

La riduzione della popolazione ha colpito anche gli insetti. Su circa 60 specie che si nutrono di castagno americano, sette dipendono interamente da questo albero per il cibo. Alcune, come la falena del castagno americano, sono ormai estinte o molto ridotte.

Si ritiene che la sopravvivenza per più di un decennio nell'areale nativo sia quasi impossibile, perché il fungo colpisce gli alberi vicini in circa un anno. Alcuni esemplari resistono grazie a una piccola resistenza naturale, e i ceppi infetti possono ancora ospitare il patogeno.

1. Nel racconto La leggenda della Valle Addormentata di Washington Irving, del 1819, il cavaliere senza testa percorre una strada ombreggiata da querce e castagni, nello stesso boschetto dove fu catturato il maggiore inglese John André.
2. Nathaniel Hawthorne usa una spedizione per raccogliere castagne come cornice narrativa nella sua raccolta di miti greci A Wonder-Book for Girls and Boys, del 1851.
3. Nei primi secoli del cristianesimo la castagna era simbolo di castità e di virtù nascoste e onestà, e anche di fertilità.