Clematis vitalba

Il segno più utile per riconoscerla sono i fusti ramificati, con solchi longitudinali che si sentono facilmente al tatto.

Le foglie sono caduche, cioè cadono in autunno. In primavera e in estate la pianta produce fiori profumati di colore bianco-verdastro, con sepali sottostanti pelosi e soffici.

Dopo la fioritura ogni infiorescenza forma molti frutti, ciascuno con una lunga appendice sericea. Visti insieme, i frutti danno alla pianta l'aspetto caratteristico della barba di vecchio, il nome con cui è nota in molte zone.

La Clematis vitalba cresce dal livello del mare fino a circa 100 m di altitudine, soprattutto lungo le strade, nei terreni incolti e nelle boscaglie secondarie. Predilige suoli basici e calcarei e un clima umido con estati calde.

La specie è originaria di Eurasia e Nord Africa. Nel Regno Unito è comune in tutta l'Inghilterra a sud di una linea tra il fiume Mersey e il fiume Humber, e anche nel Galles meridionale, orientale e settentrionale. Più a nord compare nelle zone meridionali dell'altopiano scozzese, dove è stata piantata.

In molte aree è invasiva. Cresce rapidamente, arrampicandosi più volte più velocemente dell'edera inglese, e si diffonde anche per frammentazione di fusti e radici. Le sue popolazioni sono più numerose tra giugno e agosto, con il picco in luglio.

In Nuova Zelanda è dichiarata organismo indesiderato e figura nel National Pest Plant Accord, quindi non può essere venduta, propagata né distribuita. In Nord America è considerata invasiva e si trova in Washington, Oregon, California, British Columbia e negli Stati Uniti orientali. Fu introdotta come pianta ornamentale nel Pacifico nord-occidentale tra il 1950 e il 1970.

Nella tradizione dell'antica Grecia la clematide era considerata simbolo di bellezza mentale, ingegno e arte.

In alcune tradizioni popolari dell'Europa orientale la pianta ha un significato di accoglienza e buona sorte per chi è in viaggio, da cui il nome di «gioia del viandante» che le è stato dato in alcune zone.

1. In alcune tradizioni la Clematis vitalba è legata alla Vergine Maria e a Dio, un'associazione che si ritrova nelle credenze popolari di zone rurali europee.