Gnetum gnemon

Gnetum gnemon è una gimnosperma che si è evoluta per assomigliare a una pianta a fiori: i suoi strobili femminili ricordano frutti carnosi e quelli maschili sembrano fiori, un caso di evoluzione convergente che inganna facilmente l'osservatore non esperto.

Appartiene alla famiglia Gnetaceae, all'ordine Gnetales e alla classe Gnetopsida, ed è nativa di un'area che va da Mizoram e Assam, in India, attraverso la Penisola Malese, l'Arcipelago Malese e le Filippine, fino alle isole del Pacifico occidentale. Lo stato di conservazione IUCN è "Least Concern" (a rischio minimo).

Conosciuta con nomi diversi secondo la regione, come melinjo o belinjo in Indonesia, bago o lumbay nelle Filippine, o semplicemente gnetum, questa specie racconta una storia di adattamento e di stretto legame con le cucine e le culture del Sud-est asiatico.

Il tratto più utile per riconoscerla è la combinazione insolita di forma arborea e organi riproduttivi che imitano fiori e frutti, un'eccezione tra le specie di Gnetum, quasi tutte liane. È un albero di piccole o medie dimensioni, alto da 15 a 22 metri, con un tronco che può raggiungere 40 cm di diametro; esistono anche varietà arbustive (brunonianum, griffithii e tenerum).

Le foglie sono sempreverdi, opposte, lunghe da 8 a 20 cm e larghe da 3 a 10 cm, con margine intero; emergono di colore bronzo e maturano in un verde scuro lucido.

La pianta non produce fiori veri, ma sviluppa organi sporigeni maschili e femminili su steli lunghi da 3 a 6 cm. Gli strobili maschili sono piccoli e disposti su lunghi steli, spesso scambiati per fiori; i frutti di melinjo derivano invece dalla fecondazione degli strobili femminili. Il frutto, in realtà un seme, è ovale, lungo da 1 a 3,5 cm, formato da un tegumento sottile e vellutato che racchiude un grande endosperma simile a una noce, lungo da 2 a 4 cm. Il seme carnoso pesa circa 5,5 g, di cui 3,8 g sono endosperma.

Colore e stagione aiutano a distinguere i frutti maturi: passano dal giallo all'arancione, al viola o al rosa a maturazione. In Indonesia la stagione del melinjo si presenta tre volte l'anno, da marzo ad aprile, da giugno a luglio e da settembre a ottobre, mentre nel nord-est delle Filippine la fruttificazione avviene principalmente da giugno a settembre.

L'areale nativo di Gnetum gnemon si estende dall'India nord-orientale, nelle regioni di Mizoram e Assam, verso sud attraverso la Penisola Malese, l'Arcipelago Malese e le Filippine, fino alle isole del Pacifico occidentale. La specie è segnalata anche nel sud-est del Xizang e nell'ovest dello Yunnan, in particolare nel distretto di Yingjiang, oltre che in Myanmar, Thailandia e Vietnam.

I dati di osservazione mensile, che rappresentano solo presenze registrate e non abbondanza o areale completo, mostrano un numero relativamente costante di segnalazioni durante l'anno, con un picco a ottobre (375 osservazioni) e un calo più marcato a dicembre (173). Questo andamento, seppur da interpretare con cautela, potrebbe suggerire una maggiore visibilità o attività di raccolta della pianta nella tarda stagione secca in alcune aree del suo areale.

I semi di Gnetum gnemon si consumano bolliti, arrostiti o crudi in gran parte del Sud-est asiatico e della Melanesia. Anche le foglie giovani, gli strobili maschili, spesso chiamati impropriamente "fiori", e la polpa esterna dei frutti sono comestibili una volta cotti, e vengono consumati in Indonesia, nelle Filippine, in Thailandia, a Vanuatu, in Papua Nuova Guinea, nelle Isole Salomone e a Figi. Hanno un sapore leggermente acidulo e sono comunemente usati in zuppe e stufati.

L'uso più diffuso si trova nella cucina indonesiana, dove la pianta è conosciuta come melinjo o belinjo. I semi servono per preparare il sayur asem, una zuppa acidula di verdure, e vengono anche trasformati in sottili chips crude che, una volta fritte, diventano l'emping, un tipo di krupuk (cracker). Questi cracker hanno un gusto leggermente amaro e accompagnano spesso i piatti indonesiani come snack.

Nella regione di Aceh la pianta è coltivata diffusamente ed è considerata una verdura di alto prestigio. Gli strobili maschili, le foglie giovani e gli strobili femminili sono ingredienti del kuah pliek, un curry di verdure tradizionale servito in occasioni importanti come il khanduri e il keureudja. Nel distretto di Pidie, le donne raccolgono i frutti maturi a buccia rossa per preparare il keureupuk muling.

1. Il nome del genere Gnetum fu coniato da Linneo nel 1767, derivandolo dal nome molucchese "ganema" o "gnemo", documentato dal naturalista Georg Eberhard Rumphius nella sua Herbarium Amboinense.
2. L'epiteto specifico gnemon deriva da dialetti malesi e indonesiani legati al nome della pianta, testimoniando la sua importanza culturale nella regione dove fu descritta per la prima volta.
3. A differenza della maggior parte delle altre specie del genere Gnetum, che sono liane legnose, Gnetum gnemon cresce come un vero albero.
4. Gli strobili maschili, disposti su lunghi steli, vengono spesso scambiati per fiori a causa della loro somiglianza dovuta a evoluzione convergente.
5. La pianta è nota con numerosi nomi locali secondo la regione: joint fir, two leaf, melinjo o belinjo in Indonesia, bago o lumbay nelle Filippine, hanthu tra i Karbi e tulip.