Hygrocybe punicea

Il carattere più affidabile per riconoscere Hygrocybe punicea è il cappello, convesso o leggermente umbonato, che diventa piano con l'età e raggiunge fino a 15 cm di diametro. La superficie è liscia, untuosa o viscida al tatto e di colore rosso scuro opaco fino al cremisi. Con il secco può schiarirsi, assumendo in alcuni punti toni giallo pallido o camoscio.

Le lamelle sono cerose, di colore dal rosso scuro al camoscio con riflessi purpurei e margine giallastro. Il gambo è liscio ma fibrilloso e striato, giallo o arancio-rosso, più chiaro verso la base, e non presenta anello. Il corpo fruttifero può raggiungere 15 cm di altezza.

La spora è bianca al deposito e, al microscopio, liscia, non amiloide ed ellissoidale, con dimensioni di circa 8,5–10 × 4,5–5,5 µm.

Due specie simili vanno distinte. Hygrocybe coccinea, diffusa nell'emisfero boreale temperato, è anch'essa scarlatta ma di solito molto più piccola, con gambo non fibrilloso e cappello finemente nodulare visto alla lente. Hygrocybe splendidissima, europea, può avere dimensioni quasi uguali, ma ha cappello asciutto, gambo non fibrilloso e un caratteristico odore di miele quando viene strofinata o mentre si secca.

Hygrocybe punicea è diffusa in tutta Europa, ma in genere in modo raro. Come gran parte delle igrocibi europee, predilige prati antichi non migliorati dal punto di vista agricolo, con erba corta, come pascoli e prati.

In questi ambienti la specie compare soprattutto in autunno. Le osservazioni documentate tra settembre e novembre sono molto più numerose rispetto agli altri mesi, con un picco in ottobre.

Segnalazioni provenienti dall'Asia orientale, dal Nord America e dall'Australia devono ancora essere verificate, per stabilire se appartengano alla stessa specie. In Nord America la forma descritta cresce nei boschi, un habitat diverso da quello europeo.

Hygrocybe punicea vive nei prati erbosi a vegetazione bassa, dove si sviluppa su suoli non concimati. Non è né micorrizica né saprotrofa, cioè non forma simbiosi radicali con piante e non decompone la materia organica in modo tipico dei funghi saprotrofi.

Le ricerche più recenti suggeriscono che le specie del gruppo delle cere possano essere associate ai muschi. Questo legame aiuta a spiegare la loro presenza nei prati a vegetazione rada, dove la copertura di muschi è spesso abbondante.

Il fungo è stato talvolta indicato come commestibile, ma accumula cadmio. Il cadmio, se assunto con il cibo, provoca avvelenamento, e per questo la specie non ha un valore alimentare sicuro.

Hygrocybe punicea è classificata come vulnerabile dalla Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. La sua presenza è legata alle praterie a cera, un habitat in declino a causa dell'evoluzione delle pratiche agricole, che sono la minaccia principale.

La specie compare anche nelle liste rosse nazionali o provvisorie dei funghi minacciati di diversi paesi europei, tra cui Bulgaria, Croazia, Repubblica Ceca, Danimarca, Estonia, Germania e Svezia.

La protezione della specie dipende quindi dalla conservazione dei prati antichi e poco trattati, dove le condizioni necessarie al suo sviluppo possono persistere.

1. Il primo nome con cui la specie è stata descritta è Agaricus puniceus, attribuito a Fries nel 1821, mentre oggi il nome valido è Hygrocybe punicea.
2. In passato il fungo è stato collocato nel genere Godfrinia, una denominazione ormai superata che testimonia i cambiamenti nella classificazione delle igrocibi.