Leone

Il tratto più riconoscibile del leone maschio è la criniera, una massa di pelo che copre testa, collo, spalle e petto, assente invece nelle femmine. Si sviluppa con l'adolescenza, quando aumentano i livelli di testosterone, e raggiunge le dimensioni definitive intorno ai quattro anni; il suo colore, dal biondo al bruno scuro, sembra segnalare la forma fisica del maschio, dato che gli individui con criniere più scure hanno maggiore successo riproduttivo.

Il corpo è muscoloso e dal petto largo, con testa corta e arrotondata, orecchie tonde e un ridotto collo. Il pelame varia dal fulvo chiaro al grigio argenteo, al rossiccio-giallo e al bruno scuro, con parti inferiori generalmente più chiare. I cuccioli nascono con macchie scure che sfumano con la crescita, anche se tracce possono restare su zampe e ventre. La coda termina in un ciuffo scuro che, in alcuni individui, nasconde uno sperone corneo di circa 5 mm di funzione ancora sconosciuta.

I crani maschili misurano tra 321 e 401 mm di lunghezza, contro i 292-333 mm delle femmine; il peso medio della specie qui riportato è di 98 kg. La muscolatura scheletrica rappresenta quasi il 59% del peso corporeo, la percentuale più alta fra i mammiferi, dominata da fibre a contrazione rapida che garantiscono scatti di velocità ma poca resistenza.

Alcune popolazioni presentano maschi con criniere ridotte o assenti, come nel Parco Nazionale di Pendjari o nella Riserva di Tsavo East, mentre in rari casi femmine con testosterone elevato in Botswana settentrionale hanno sviluppato criniere.

Il leone occupa oggi popolazioni frammentate nell'Africa subsahariana, con una sola popolazione residua in Asia, confinata nella foresta di Gir, in Gujarat, dove convive con boschi di teak e macchia molto secca. La specie predilige pianure erbose, savane, boscaglia lungo i fiumi e boschi aperti, evitando le foreste chiuse; sull'Elgon è stata osservata fino a 3.600 m di quota, e in Etiopia, sui Monti Bale, addirittura a 4.240 m.

Le savane con precipitazioni annue tra 300 e 1.500 mm costituiscono la maggior parte dell'habitat africano. Popolazioni relitte sussistono anche nelle foreste tropicali umide dell'Africa occidentale e nelle foreste montane dell'Africa orientale. In origine il leone occupava quasi tutto il continente africano, esclusa la foresta pluviale centrale e il Sahara; si è estinto nel Nord Africa negli anni '60, salvo una piccola area del Sudan meridionale.

Storicamente il leone si è spinto anche in Europa sudorientale e in Asia sudoccidentale: era presente in Grecia fino al I secolo d.C., nel Caucaso fino al X secolo, e in Iran fino al 1942. I dati di osservazione mensile mostrano un picco tra luglio e agosto, ma si tratta soltanto di segnalazioni di presenza, non di stime di abbondanza o del areale completo della specie.

Il leone è il più sociale tra i felini selvatici, vivendo in gruppi chiamati orgogli composti da femmine imparentate, i loro cuccioli e un piccolo numero di maschi. Un orgoglio conta in media circa 13-15 individui, ma può arrivare fino a 40; le femmine restano di norma nel territorio natale per tutta la vita, mentre i maschi giovani vengono allontanati intorno ai 2 anni e mezzo e conducono una vita nomade per due o tre anni prima di formare coalizioni, spesso tra fratelli, per conquistare un nuovo orgoglio.

I leoni trascorrono circa venti ore al giorno riposando, con un'attività che si concentra soprattutto dopo il tramonto: socializzazione, pulizia reciproca e caccia notturna fino all'alba. In media camminano circa due ore al giorno e dedicano circa cinquanta minuti a mangiare. Le prede maggiormente abbondanti in habitat aperti possono sostenere densità fino a 12 leoni per 100 km², mentre i territori variano da 20 a 400 km² a seconda della disponibilità di prede.

La struttura sociale mostra un contrasto netto tra i sessi: le femmine imparentate non competono tra loro e cooperano nell'allevamento dei cuccioli, mentre i maschi sono molto più aggressivi, specialmente durante l'alimentazione. Le coalizioni di due maschi mantengono il controllo di un orgoglio per circa due anni e mezzo, mentre coalizioni di tre o quattro possono governare per periodi più lunghi.

Il leone comunica attraverso quattro canali principali: visivo, tattile, acustico e chimico. Il ruggito, la vocalizzazione più nota, viene usato soprattutto di notte per rivendicare il territorio, comunicare con i membri dell'orgoglio e intimidire i rivali, ed è udibile fino a 8 km di distanza; uno studio recente ha distinto quattro fasi nella sequenza del ruggito: gemito, ruggito pieno, ruggito intermedio e grugnito.

I segnali visivi comprendono la criniera, che indica sesso e vigore fisico a distanza, e la cosiddetta espressione di smorfia o risposta flehmen, usata per analizzare segnali chimici. I maschi marcano il territorio spruzzando urina sulla vegetazione e graffiando il suolo, un comportamento che comincia intorno ai 2 anni di età e che unisce comunicazione chimica e visiva.

Il contatto tattile rafforza i legami sociali: strofinare la testa e leccarsi reciprocamente sono gesti di saluto comuni dopo una separazione o un conflitto, mentre il contatto tra madri e cuccioli durante l'allattamento costituisce un'altra forma essenziale di comunicazione fisica.

Il leone caccia in gruppo, ma è quasi sempre un singolo individuo a portare a termine l'uccisione della preda; sono soprattutto le femmine a cacciare, poiché i maschi, più vistosi per la criniera, risultano svantaggiati nell'avvicinarsi furtivamente alle prede. Il successo di caccia individuale nel Serengeti è del 17%, ma sale al 30% quando i leoni cacciano in gruppo, dimostrando il vantaggio della cooperazione.

Le prede principali sono grandi ungulati: gazzelle di Thomson, zebre, impala e gnu in gran parte del areale africano, mentre nel Serengeti sette specie, tra cui zebre, gnu, bufali e facoceri, coprono circa il 90% della dieta. Alcuni orgogli si specializzano invece su prede più grandi come il bufalo africano o la giraffa, mostrando preferenze alimentari proprie di ciascun gruppo.

Quando non riescono a catturare grandi prede, i leoni si adattano cibandosi di uccelli, roditori, pesci, uova di struzzo, anfibi e rettili. Praticano anche uno scavenging attivo, seguendo gli indizi lasciati da iene e avvoltoi per individuare carcasse già presenti sul territorio.

L'accoppiamento nel leone è estremamente frequente rispetto al successo riproduttivo: si stima che avvengano circa 3.000 copulazioni per ogni cucciolo che sopravvive oltre un anno di età, con una femmina in calore che si accoppia circa 2,2 volte all'ora per un estro che dura quattro giorni. Il sistema è poliginico, con il primo maschio dell'orgoglio a raggiungere la femmina che ottiene la priorità di accoppiamento.

Dopo una gestazione di circa 3,5 mesi (110 giorni), la femmina partorisce da una a sei cuccioli, di solito tre in media, in una tana appartata come un boschetto o una grotta, lontano dall'orgoglio. I cuccioli nascono ciechi, pesano tra 1 e 2 kg, aprono gli occhi verso gli 11 giorni, camminano a 15 giorni e corrono entro un mese; la madre li sposta di tana più volte al mese per evitare che l'odore attiri predatori.

Lo svezzamento avviene tra i 7 e i 10 mesi, ma i cuccioli restano dipendenti dagli adulti dell'orgoglio fino ad almeno 16 mesi di età. Le femmine imparentate sincronizzano spesso le nascite e allattano reciprocamente i cuccioli, una strategia che riduce la mortalità infantile creando vere e proprie nursery collettive.

Quando una nuova coalizione di maschi conquista un orgoglio, uccide sistematicamente i cuccioli ancora dipendenti dei maschi precedenti: questo infanticidio riporta le femmine in estro prima del previsto, permettendo ai nuovi maschi di generare la propria prole nel breve tempo, circa due anni, in cui manterranno il controllo del gruppo.

Il leone è il predatore dominante nel proprio areale, sebbene non sia chiaro quanto regoli effettivamente le popolazioni delle sue prede: alcuni studi indicano che la disponibilità di cibo influisce più della predazione dei leoni stessi sulla dinamica delle prede. La maggior parte dei leoni oggi vive nell'Africa orientale e meridionale, ma i numeri sono calati rapidamente, con una riduzione stimata tra il 30 e il 50% nella seconda metà del XX secolo.

Le stime della popolazione africana selvatica si collocano tra 16.500 e 47.000 individui nel periodo 2002-2004, un forte calo rispetto ai circa 200.000 stimati negli anni '50. Popolazioni locali si sono già estinte, come nel Parco Nazionale di Odzala-Kokoua in Congo, dove nessun leone è stato più registrato dopo il 2014.

Il leone è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, con la popolazione asiatica elencata nell'Appendice I della CITES e quella africana nell'Appendice II. Le principali minacce includono malattie, conflitti con l'uomo, frammentazione dell'habitat e mancanza di corridoi genetici tra riserve, che minaccia la vitalità genetica di popolazioni isolate.

La popolazione dell'Africa occidentale, isolata da quella centrale, contava circa 400 animali nel 2015, di cui meno di 250 maturi, ed è classificata come Criticamente Minacciata; sopravvive soprattutto nel complesso protetto W-Arly-Pendjari condiviso tra Benin, Burkina Faso e Niger. Il leone asiatico, confinato al Parco Nazionale di Gir in India, è passato da circa 180 individui nel 1974 a circa 650 nel 2017, ma resta geograficamente isolato e a rischio di consanguineità.

Dal 2005 sono state sviluppate Strategie di Conservazione del Leone per l'Africa occidentale-centrale e per quella orientale-meridionale, mirate a mantenere habitat idonei, garantire prede sufficienti e ridurre la frammentazione delle popolazioni.

Il leone è tra i simboli animali più riconosciuti nella cultura umana, associato da millenni a potere, regalità e protezione: viene chiamato il 'Re degli Animali' e raffigurato in sculture, dipinti, bandiere nazionali e stemmi araldici. Diversi sovrani hanno portato il titolo di 'leone' nel proprio nome, come Sundiata Keita, il 'Leone del Mali', e Riccardo Cuor di Leone d'Inghilterra.

Nell'Africa subsahariana il leone compare spesso in racconti, proverbi e danze, pur essendo raro nelle arti visive locali; in lingua swahili il termine simba significa anche 'aggressivo', 're' e 'forte'. In alcune regioni dell'Africa occidentale e orientale il leone è associato alla guarigione, considerato un tramite tra veggenti e il mondo soprannaturale.

In ambito zoologico il leone è una specie di grande richiamo per l'ecoturismo africano ed è tenuto in oltre mille esemplari in zoo e parchi faunistici nel mondo come specie ambasciatrice per turismo, educazione e conservazione; la tradizione dell'ammaestramento dei leoni nei circhi, iniziata nel XIX secolo, ha contribuito a diffonderne l'immagine nella cultura popolare del Novecento.

1. La muscolatura scheletrica del leone rappresenta quasi il 59% del suo peso corporeo, la percentuale più alta registrata tra i mammiferi.
2. I leoni asiatici formano orgogli diversi da quelli africani: i maschi restano spesso solitari o si associano al massimo in tre, mentre le femmine possono riunirsi fino a 12 in un gruppo comune.
3. In alcune zone, come il Parco Nazionale di Pendjari, quasi tutti i maschi sono privi di criniera o ne hanno una molto corta, un fenomeno osservato anche in Senegal e in Kenya.
4. Un ciuffo osseo nascosto nella punta della coda, presente in alcuni leoni, ha una funzione ancora sconosciuta agli studiosi.