Lycoperdon perlatum

Il riconoscimento parte dalla superficie. Il corpo fruttifero è ricoperto di piccole spine a forma di cono, bianche, grigie o brune, che si staccano con facilità. Dove le spine cadono restano impronte reticolate, una trama a maglie che si vede anche dopo che le spine sono scomparse.

La forma varia da quella a pera con la parte superiore appiattita a quella quasi sferica. Da giovane il corpo è bianco e poi imbrunisce con l'età. La base è spessa, dapprima bianca e poi gialla, oliva o brunastra. Quando il fungo matura, la parte esterna della sommità si sfalda e lascia scoperto un foro preformato, l'ostiolo, da cui escono le spore.

All'interno la gleba è bianca e compatta nel fungo giovane, poi diventa bruna e polverosa man mano che le spore maturano. Le spore sono sferiche, con parete spessa e coperte di minuscole spine, e misurano 3,5–4,5 μm di diametro. La pioggia è lo stimolo che le libera: gocce di almeno 1 mm, anche quelle che cadono dagli alberi vicini, bastano a provocare il rilascio, che spinge le spore a circa 1 metro al secondo.

Alcune specie possono essere confuse con questa. L. umbrinum ha spine che non lasciano cicatrici quando vengono strofinate, una gleba che va dal bruno scuro al bruno-porpora a maturità e una base tinta di porpora. L. pyriforme manca di spine evidenti e cresce su legno in decomposizione. In L. marginatum le spine si staccano dall'esoperidio in lamelle irregolari.

Lycoperdon perlatum è saprobio e cresce sul terreno, isolato, sparso o in gruppi e cerchi di funghi. Frequenta boschi, prati erbosi e margini delle strade. È segnalato anche in piantagioni di Pinus patula nel Tamil Nadu, in India.

È una specie quasi cosmopolita. Si trova in Africa (Kenya, Ruanda, Tanzania), Asia (Cina, Himalaya, Giappone, India meridionale, Iran), Australia, Europa, Nuova Zelanda e Sud America (Brasile). Si spinge in aree subartiche della Groenlandia e in zone subalpine dell'Islanda. In Nord America, dove è la vescia più comune, va dall'Alaska al Messico, anche se è meno frequente in America centrale.

Il fungo appare soprattutto tra fine estate e autunno, con il massimo tra settembre e ottobre.

La specie accumula metalli pesanti presenti nel suolo, quindi può indicare l'inquinamento da metalli pesanti e da selenio. In esperimenti di laboratorio la sua biomassa ha rimosso ioni di mercurio dalle soluzioni acquose, e viene studiata come materiale economico e rinnovabile per trattare acque e reflui contenenti mercurio.

Il fungo è molto popolare nella filatelia: è raffigurato su francobolli di Guinea, Paraguay, Romania, Sierra Leone e Svezia.

1. Il nome richiama il suo meccanismo: il corpo a forma di pera, coperto di piccole perle di spine, si apre in un foro da cui le spore vengono espulse con un soffio.
2. Visto da lontano assomiglia a una pallina da golf, tanto che talvolta confonde i giocatori sul campo.
3. Tra i suoi nomi popolari compare 'tabacchiera del diavolo', un riferimento alla nuvola di spore che ne esce.