Ribes sanguineum

Il tratto più utile per riconoscere il ribes sanguigno sono le foglie palmate con cinque lobi, disposte in modo alterno sui rami. Quando sono giovani, in primavera, emanano un forte profumo resinoso.

La pianta è un arbusto deciduo alto e largo circa 3 metri. La corteccia è di colore grigio-brunastro scuro, con lenticelle marroni più chiare e ben evidenti.

Le foglie misurano da 2 a 7 cm in lunghezza e in larghezza. I fiori compaiono all'inizio della primavera, nello stesso momento in cui spuntano le foglie, su grappoli penduli lunghi da 3 a 7 cm, con 5-30 fiori ciascuno. Ogni fiore ha un diametro di 5-10 mm e cinque petali rossi, rosa o bianchi.

Il frutto è una bacca ovale di colore viola scuro, lunga circa 1 cm, dal sapore insipido.

Il ribes sanguigno è originario dell'America settentrionale occidentale: Stati Uniti occidentali, Canada occidentale e Messico. In British Columbia, Washington e Oregon è diffuso nelle zone umide a ovest della catena delle Cascade. In California è limitato alle aree vicine alla costa e si spinge a sud fino alla contea di Santa Barbara.

In Messico cresce solo sull'isola di Guadalupe, nel Pacifico, dove potrebbe essere scomparso. Nell'Idaho è gravemente minacciato e si trova solo raramente nelle contee di Bonner, Kootenai, Benewah e Adams.

Al di fuori dell'area d'origine è coltivato e naturalizzato in gran parte dell'Europa temperata, tra cui Germania, Gran Bretagna, Irlanda, Norvegia, Spagna, Svezia e l'area di Cechia e Slovacchia, oltre che in Tasmania e Nuova Zelanda.

Le segnalazioni di presenza si concentrano soprattutto tra marzo e aprile, nel periodo della fioritura.

Il ribes sanguigno è un arbusto deciduo a più fusti. Il portamento è eretto e arcuato verso l'esterno, oppure tondeggiante, e raggiunge circa 3 metri in altezza e in larghezza.

La pianta può essere allevata anche in forma di alberello, scegliendo un fusto principale e rimuovendo i polloni laterali.

Il nettare dei fiori, disponibile all'inizio della primavera, è sfruttato soprattutto dai bombi, tra cui Bombus terrestris, insieme all'ape domestica Apis mellifera, mentre colibrì e farfalle completano il gruppo dei visitatori.

Afidi, coleotteri curculionidi e larve di alcune farfalle notturne si nutrono delle foglie. Anche cervi e alci le brucano di tanto in tanto, mentre le bacche sono mangiate da uccelli e piccoli mammiferi. I rami offrono siti di nidificazione per gli uccelli.

La pianta ospita il fungo che provoca la ruggine vescicolare del pino bianco occidentale, e per questo nel Novecento furono condotte campagne di eradicazione. Dal 1920 il genere fu soggetto a restrizioni federali negli Stati Uniti, revocate nel 1966.

Il ribes sanguigno tollera l'ombra, ma preferisce i siti soleggiati, e sopporta bene la siccità pur prediligendo condizioni fresche e umide. In Nuova Zelanda, dove è naturalizzato dal 1904, forma fitti popolamenti lungo i corsi d'acqua e nelle boscaglie, soffocando la vegetazione autoctona.

Il ribes sanguigno fu introdotto in coltivazione in Gran Bretagna nell'autunno del 1826 dal botanico scozzese David Douglas, che ne inviò i semi durante le sue spedizioni nel Nord-Ovest del Pacifico per la Royal Horticultural Society. Le varietà e le cultivar divennero subito popolari tra i giardinieri inglesi.

Ancora oggi è un arbusto ornamentale apprezzato per i fiori profumati e colorati dell'inizio di primavera, che sostengono anche uccelli e insetti. Esistono numerose cultivar con fiori dal bianco al rosso scuro. La Royal Horticultural Society ha assegnato il premio di merito per i giardini alle cultivar 'Koja', 'Poky's Pink' e 'White Icicle'.

Le bacche sono commestibili, ma di sapore scadente. Le popolazioni indigene e altre comunità le consumano fresche o essiccate, oppure le trasformano in marmellate e sciroppi. I fiori sono usati per aromatizzare bevande, in particolare liquori.

1. Il nome del genere Ribes deriverebbe probabilmente dall'arabo ribas, con cui i medici arabi indicavano una pianta usata per le sue proprietà acide, oggi nota come Rheum ribes.
2. Il nome specifico sanguineum viene dal latino e significa rosso sangue, in riferimento ai fiori.