Sciacallo dorato

Il segno più utile per riconoscerlo è la forma del corpo. Lo sciacallo dorato è più snello e allungato del lupo grigio, con zampe lunghe rispetto al tronco, fronte poco pronunciata e muso stretto e appuntito.

I maschi misurano da 71 a 85 cm di lunghezza del corpo, le femmine da 69 a 73 cm. L'altezza al garrese è di 45–50 cm in entrambi i sessi. I maschi pesano da 6 a 14 kg e le femmine da 7 a 11 kg, quindi le femmine tendono a essere più leggere ma non sempre.

Il pelo è rado e relativamente corto, di base dorata. Sul dorso si mescolano peli neri, bruni e bianchi, a volte con l'effetto di una sella scura. Il ventre è crema o rossiccio chiaro, e la coda ha la punta da fulva a nera. Ogni individuo presenta segni chiari unici sulla gola e sul petto. Il melanismo può produrre un mantello scuro, un tempo piuttosto comune nel Bengala.

La muta avviene due volte l'anno, in primavera e in autunno. La muta primaverile inizia a fine inverno e dura 60–65 giorni, partendo da testa e arti. Quella autunnale comincia a metà settembre e il pelo invernale è completo alla fine di novembre.

Lo sciacallo dorato è il canide di sciacallo più settentrionale e anche il più diffuso. Nelle savane dell'Africa orientale condivide il territorio solo con lo sciacallo dal dorso nero.

Preferisce la campagna aperta e secca, le praterie aride e le steppe. Occupa anche deserti e dune, savane, praterie e boscaglie, con una predilezione per i terreni asciutti.

Il suo areale comprende l'Europa e l'Asia sud-occidentale, centrale, meridionale e sud-orientale. In Asia si spinge in quota fino a oltre 1.000 m sui pendii dell'Himalaya e in Turchia, nel Caucaso e in Transcaucasia fino a circa 1.000 m.

Evita le foreste montane e compare in zone alpine e subalpine soprattutto durante la dispersione. Abbonda nelle valli, lungo i fiumi e i loro affluenti, nei canali, sui laghi e sulle coste, ma è raro nelle colline e nelle basse montagne.

L'unità sociale di base è la coppia di adulti, spesso accompagnata dai cuccioli. Le coppie cacciano e riposano insieme, e i loro comportamenti sono molto sincronizzati. La caccia di gruppo è importante: le coppie hanno tre volte più probabilità di successo dei singoli. Anche i membri della stessa famiglia si dividono le prede più grandi e trasportano cibo nello stomaco per rigurgitarlo ai piccoli o alla madre che allatta.

Le famiglie difendono territori di 2–3 km² tutto l'anno, parte dei quali viene marcata con l'urina per tenere lontani gli intrusi. Le aree di caccia possono variare da 1 a 20 km² in base al cibo disponibile. Durante una sola notte un animale può percorrere da 12 a 15 km alla ricerca di cibo o di habitat più adatti.

Nelle zone abitate dall'uomo è strettamente notturno, mentre altrove può essere in parte diurno. Per il riparo scava tane, sfrutta fessure nelle rocce o occupa cavità scavate da altri animali. Le coppie si trattano con amicizia e si leccano a vicenda, mentre con gli estranei prevalgono subordinazione o aggressività.

Lo sciacallo partecipa anche alle uccisioni di animali più grandi, come quelle dei leoni. Quando un leone uccide, gli sciacalli ululano e spesso attirano altri compagni. Se arrivano altri animali, scavano un solco con le zampe anteriori, vi nascondono i bocconi e lo richiudono con il muso.

Lo sciacallo dorato usa soprattutto gli ululati per ritrovarsi e per difendere il territorio. Gli ululati sono più frequenti da dicembre ad aprile, quando si formano le coppie e avviene la riproduzione. Gli adulti ululano in piedi, mentre i giovani e i subordinati ululano seduti.

L'ululato inizia con 2–3 richiami gravi che salgono verso note acute. Consiste in un lamento ripetuto 3–4 volte su una scala ascendente, seguito da tre brevi guaiti. Lo sciacallo ulula di solito all'alba e al tramonto, a volte a mezzogiorno. Quando il tempo cambia, può produrre un lungo coro continuo. Ululando insieme, una coppia mostra il legame che la unisce, e il coro può essere considerato una sorta di promessa di unione.

Il richiamo di allarme è molto diverso dall'ululato normale e viene emesso alla vista di grandi carnivori come lupi e tigri. Anche il contatto fisico conta: il grooming e il grattarsi a vicenda rafforzano i legami di coppia. Le marcature con urina e feci lungo i sentieri e vicino alle tane completano la comunicazione chimica.

Lo sciacallo dorato è un cacciatore opportunista di piccole prede. Caccia da solo o in coppia, e la coppia ha più successo nel procurarsi il cibo. Le prede includono roditori, soprattutto in inverno, lepri, uccelli che nidificano a terra e le loro uova, rettili, rane, pesci e insetti.

La dieta è composta per il 54% da cibo animale e per il 46% da cibo vegetale. Tra le prede più grandi figurano i piccoli di gazzella, che vengono afferrati alla nascita nel Serengeti e portati alle tane. Il gruppo dei roditori resta la base della caccia, mentre la frutta completa la dieta nella stagione in cui è disponibile.

In caccia lo sciacallo sfrutta la resistenza, percorrendo lunghe distanze al piccolo trotto alla ricerca di prede. Quando trova una carcassa, la sfrutta senza esitare. Anche i rifiuti e le carogne vengono mangiati occasionalmente.

Lo sciacallo dorato vive in coppie monogame, che restano insieme per tutta la vita. Ogni femmina ha un solo ciclo riproduttivo all'anno. Gli accoppiamenti avvengono da ottobre a marzo in Israele, da febbraio a marzo in India, Turkmenistan, Bulgaria e Transcaucasia, e il periodo dura fino a 26–28 giorni. Le femmine al primo calore sono spesso inseguite da più maschi, che possono litigare tra loro. Durante l'accoppiamento la coppia resta legata per diversi minuti.

La gestazione dura 63 giorni e le nascite coincidono con l'abbondanza annuale di cibo. Nel Serengeti i branchi si accoppiano alla fine della stagione secca e i cuccioli nascono nella stagione delle piogge. In Transcaucasia i piccoli nascono da fine marzo a fine aprile. Ogni cucciolata conta da 1 a 9 piccoli, ma di solito ne nascono da 2 a 4. Alla nascita pesano 200–250 grammi.

La femmina partorisce in una tana all'interno del territorio della coppia. La tana può essere lunga 2–3 m e profonda 0,5–1 m, con 1–3 aperture. I cuccioli vengono spostati tra 2 e 4 tane diverse, e il maschio collabora a scavare e a crescere la prole. Gli occhi si aprono dopo 8–11 giorni e le orecchie si drizzano dopo 10–13 giorni.

I cuccioli vengono allattati per circa otto settimane, e nutriti dai genitori con cibo rigurgitato. Iniziano a mangiare cibo solido verso i tre mesi e vengono svezzati tra 50 e 90 giorni. Le femmine hanno quattro paia di capezzoli. Molte famiglie hanno aiutanti, cioè giovani che restano con i genitori per circa un anno dopo la maturità e portano cibo alla madre. Le femmine diventano sessualmente mature a 10–11 mesi, i maschi a 21–22 mesi. Dopo l'allattamento la femmina allontana i piccoli, che lasciano la famiglia all'inizio dell'autunno, da soli o in gruppi di due-quattro.

Lo sciacallo dorato contribuisce al ricambio di materia organica, perché consuma carogne e rifiuti intorno ai centri abitati. Limita anche il numero di roditori e lagomorfi, con vantaggi per l'agricoltura.

Nei rapporti con altri canidi lo sciacallo è sottomesso ai lupi, che lo dominano, mentre domina le volpi rosse. Quando arriva un branco di lupi, gli sciacalli abbandonano il territorio. In Europa l'espansione recente verso est e ovest è stata attribuita alla scomparsa delle popolazioni locali di lupo. Nell'Adriatico settentrionale lo sciacallo si diffonde nelle aree in cui il lupo è assente o molto raro.

La volpe rossa ha una dieta simile e teme lo sciacallo, che è circa tre volte più grande. Dove gli sciacalli sono abbondanti, le volpi diminuiscono e restano solo ai margini del loro territorio. Un tempo lo sciacallo competeva con tigri e leopardi, mangiando i resti delle loro prede, mentre oggi il leopardo è raro e la tigre è scomparsa dal suo areale.

Lo sciacallo dorato è classificato Minor Preoccupazione dalla IUCN, perché è ampiamente diffuso, comune in gran parte del suo areale e presente con alte densità dove cibo e rifugi abbondano. Nel CITES è incluso nell'Appendice III.

In Europa non è elencato nella Convenzione CITES del 1973 né nella Convenzione sulle specie migratrici del 1979. Rientra però negli strumenti europei, come la Convenzione di Berna del 1979 sulla conservazione della fauna selvatica europea, la Convenzione sulla diversità biologica del 1992 e la Direttiva Habitat 92/43/CEE. Alcuni governi sostengono che non sia una specie autoctona ma invasiva.

Le stime europee parlano di circa 70.000 esemplari. È pienamente protetto in Albania, Macedonia del Nord, Germania, Italia, Polonia e Svizzera, non protetto in Bielorussia, Bosnia ed Erzegovina, Repubblica Ceca, Estonia e Grecia, mentre è cacciato in diversi paesi dell'Europa centrale, orientale e balcanica. In India, dove la popolazione del subcontinente supera gli 80.000 esemplari, la specie è tutelata dalla legge sulla protezione della fauna del 1972, nella fascia più bassa, per controllare il commercio di pelli e code.

Lo sciacallo dorato è un animale legato alla vita umana. Vive ai margini dei villaggi, dove mangia rifiuti e carogne, e in alcune zone viene cacciato per la pelliccia. Gli esemplari allevati a mano possono essere addomesticati e comportarsi come un cane domestico, ma restano timidi con gli estranei e non si fanno accarezzare.

Nelle favole indiane, come nel Panchatantra e nei Jataka, lo sciacallo è un animale intelligente e astuto. Nel Mahabharata un sciacallo sapiente mette l'uno contro l'altro tigre, lupo, mangusta e topo per mangiare una gazzella senza condividerla. Nei racconti buddhisti è considerato furbo come la volpe delle favole europee. Un proverbio indiano lo definisce «il più acuto tra le bestie».

Nell'induismo lo sciacallo è il compagno di diverse divinità, tra cui Chamunda, dea dei crematori, e Kali, circondata da sciacalli nei luoghi di cremazione. Nel Tibet alcune divinità protettrici lo hanno come veicolo. Nei racconti di Kipling, Tabaqui è uno sciacallo disprezzato dal branco di lupi per la sua falsa cortesia.

1. In Asia meridionale molte persone credono che lo sciacallo dorato possa sviluppare un corno sul cranio, di circa 13 mm e nascosto dal pelo, ma nessuna prova ne ha mai confermato l'esistenza.
2. I cuccioli diventano aggressivi tra la quarta e la sesta settimana, quando il gioco può trasformarsi in morsi intenzionali. L'aggressività cessa tra la decima e la dodicesima settimana, quando si è formata una gerarchia.
3. Nel 2012 una foto in Iran ha ritratto un possibile esemplare albino, anche se la conferma resta incerta.
4. In Finlandia un esemplare è stato catturato vicino a Sodankylä, all'interno del Circolo Polare Artico.
5. I giovani rispondono alle sirene e ai fischi delle locomotive a vapore e delle barche, come rispondono al canto degli adulti.