ツバメ

最も分かりやすい特徴は、長く伸びた外側尾羽による深い二股の尾です。成鳥のオスは全長17〜19センチメートルで、そのうち2〜7センチメートルは伸長した尾羽が占めます。翼開長は32〜34.5センチメートル、体重はおよそ16〜22グラム（平均18グラム前後）です。

背中は光沢のある鋼青色で、額から喉にかけては赤褐色に染まり、この喉の色とオフホワイトの腹部との間には濃い青色の胸帯がはっきりと走ります。尾の外側には白い斑点が並び、飛翔時によく目立ちます。

メスはオスとよく似ていますが、尾羽の伸びは短く、背中や胸帯の青色光沢も控えめで、腹部の色もより淡いのが特徴です。幼鳥は全体に茶色みが強く、顔の赤褐色も淡く、腹部はより白っぽいうえ、成鳥のような長い尾羽を欠いています。

アフリカに生息する他のHirundo属の種や、オーストラレーシアで分布が重なるHirundo neoxena（welcome swallow）とは、赤い顔と青い胸帯の組み合わせで容易に区別できます。ただしアフリカでは、尾羽の短い幼鳥がHirundo lucida（red-chested swallow）の幼鳥と混同されやすく、後者は胸帯が細く尾に白色部が多い点で見分けられます。

繁殖地は北半球の広い範囲に及び、標高は海抜0メートルから2,700メートルまで、コーカサス地方や北米では3,000メートルに達する高地でも見られます。砂漠地帯や大陸最北部の寒冷な地域を除けば、ほとんどの地域に分布しています。

好む生息地は牧草地や草地、農地など植生の低い開けた土地で、近くに水場があることを重視します。密な森林や急峻な地形、建物の密集した都市部は避ける一方、営巣には納屋や馬小屋、橋の下といった人工構造物が欠かせません。興味深いことに、日本の本州ではツバメはむしろ都市部に多く見られる鳥で、農村部では代わりにCecropis daurica（コシアカツバメ）が優占します。

越冬期にはより広い環境に適応し、密林と砂漠を除くほぼすべての開けた土地に現れます。ベネズエラや南アフリカ、トリニダード・トバゴでは、焼却または収穫直後のサトウキビ畑に特に集まることが知られています。ナイジェリアで確認されたねぐらには推定150万羽が集結したという記録もあり、こうした大規模な集団ねぐらは捕食者への対抗策と考えられています。

渡りの過程ではハワイ、バミューダ、グリーンランド、トリスタン・ダ・クーニャ、フォークランド諸島など遠隔地への迷行記録もあります。GBIFの月別観測データでは5月に観測数が約391万件と突出しており、これは個体数そのものではなく観測記録の集中を示すものですが、繁殖期を迎えた春の渡り・定着時期と重なっている可能性があります。

ツバメは昼行性で渡りをする鳥であり、電線などの高い場所に大きな群れで止まっている姿がよく見られます。良質な営巣場所が限られていることから、単独ではなく数十つがい規模のコロニーで繁殖することが多く、コロニー内では各つがいが巣の周囲およそ4〜8平方メートルの縄張りを守ります。

個体ごとに異なる歌を持ち、単独でさえずるだけでなく、複数の個体が声を合わせて合唱することもあります。

採餌範囲は地域によって差があり、米国ウェストバージニア州の調査では巣から1.2キロメートル以内で採食していたのに対し、ヨーロッパでは巣から500メートル以内にとどまる傾向が報告されています。

オスは繁殖期を通じて、4月下旬から8月頃まで縄張り防衛と求愛のためにさえずります。歌は「ツイッター・ウォーブル」と呼ばれる部分に続き、ヨーロッパのH. r. rusticaや北米のH. r. erythrogasterでは上昇音の「Pシラブル」が続き、その後短い「Qシラブル」とパルスが連続する「ラトル」が続きます。亜種によってはラトルの後に終端の「Ωノート」が付くこともあります。

メスの歌はオスよりずっと短く、繁殖期の初期にのみ、自発的にではありますが頻度は少なく歌われ、互いに応答し合う「カウンターシンギング」も見られます。

このほか、捕食者への警戒声は相手によって使い分けられ、ネコなど地上の捕食者には鋭い「siflitt」、ハヤブサ類のような猛禽には「flitt-flitt」という声が発せられます。巣内の雛は餌をねだる際にか細い鳴き声を出すほか、成鳥はくちばしを打ち合わせてクリック音を立てることもあります。

ツバメは飛翔中に獲物を捕らえる空中ハンターです。水を飲む際も水面すれすれを飛びながら一瞬でくちばしをつけてすくい取り、着地することはほとんどありません。

食性はほぼ完全な食虫性で、ハエ、バッタ、コオロギ、トンボ、甲虫、ガなど飛翔性昆虫が食事の99パーセントを占めます。獲物のほとんどは飛びながら捕らえられ、巣にいる雛への給餌さえ飛行中に行われます。

採餌は機会主義的で、トラクターや耕耘機の後を追い、農作業で舞い上がった虫を捕らえる様子も観察されています。捕らえた昆虫はのどの中で丸めた塊（ペレット）にまとめられ、巣まで運ばれて雛に与えられます。

繁殖はオスが先に繁殖地へ戻り、営巣場所を選んで旋回飛行とさえずりでメスに知らせることから始まります。メスは左右対称な翼や尾を持つオス、また尾羽の長いオスを好んで選ぶ傾向があり、長い尾羽は寿命の長さや病気への耐性と結びついていることが示されています。社会的には一夫一妻ですが、つがい外交尾も頻繁に起こります。

巣は両性、特にメスが中心となって作り、泥の団子を集めて椀形に固め、内側には草や羽毛、藻類などを敷きます。納屋や馬小屋、橋の下といった人工構造物のほか、まれに崖や洞窟にも作られます。手入れを重ねながら10〜15年にわたり同じ巣が使われることも珍しくなく、48年間使用され続けた記録もあります。

メスは白地に赤褐色の斑が入った卵を3〜7個（平均4〜5個）産み、両親が13〜15日間抱卵します。孵化した雛は羽毛のない無力な状態で生まれ、両親から保護と給餌を受けます。

雛は孵化からおよそ20日間で巣立ちますが、巣立ち後も約1週間は親から給餌と保護を受け続け、夜は巣に戻ることもあります。巣立ちから2週間ほどで独立し、他のコロニーへ広く分散していきます。多くのつがいは一夏に2回繁殖し、最初の巣立ち雛が両親による2回目の子育てを手伝う姿も観察されています。

世界の総個体数はおよそ1億9,000万羽と推定され、生息域は約2億5,000万平方キロメートルに及びます。全体としては個体数が安定しているとされる一方、農地面積の減少に伴い巣を作る納屋などの建物が失われ、局地的な減少も報告されています。農業が行われなくなった地域では昆虫の個体数が最大50パーセント減少することも、この傾向の一因です。

生態系の中では、大量の飛翔性昆虫を捕食することで害虫の抑制に大きく貢献しています。一方でツバメ自身もハヤブサやアフリカハヤブサモドキなどの猛禽類、大型のコウモリ、さらにはアフリカのタイガーフィッシュのような魚に捕食される存在でもあり、タイガーフィッシュが低空飛行中のツバメを狙って水面から飛び上がる例まで記録されています。

まれにコウウチョウ類による托卵も報告されており、ある調査では67の巣のうち2巣にコウウチョウの卵が発見され、そのうち1個が孵化して無事巣立ったことが確認されています。また北米では、ミサゴの巣の近くや使われなくなった巣の一部に営巣することで捕食者から身を守り、逆にミサゴは接近する猛禽をツバメの警戒声から察知するという相利共生の関係も見られます。

ツバメはIUCNレッドリストで**低危険種（Least Concern）**に評価されています。これは広大な生息域と推定1億9,000万羽という豊富な個体数を反映したものです。

主な脅威としては、1950年代のイスラエルにおけるDDT使用による局地的な減少、19世紀の米国でイエスズメとの巣場所競合により生じた減少、そして現在も続くヨーロッパやアジアでの農業集約化による昆虫食料の減少と巣場所の喪失が挙げられます。気候変動の影響も懸念されており、干ばつは体重減少や羽毛の再生の遅れを招き、サハラ砂漠の拡大は渡りの障壁を大きくする一方、暖かい夏の乾燥は雛のための昆虫食料を減らすとされています。ただし、春の気温上昇が繁殖期を延ばし、卵数の増加につながる可能性も指摘されています。

象徴的な事例として、南アフリカ・ダーバン近郊のマウント・モアランドの葦原ねぐらには300万羽以上、世界個体数の約1パーセントに相当するツバメが集まりますが、2010年サッカーワールドカップに向けた空港建設計画によって破壊の危機にさらされました。最終的にはレーダー技術の導入によって航空機の安全と葦原の保全が両立される対策が取られました。

ツバメは古代から詩や神話の題材とされてきました。古代ローマの詩人ウェルギリウスは『農耕詩』（紀元前29年）で梁に巣をかけるツバメを描き、アリストテレスは「一羽のツバメが来たからといって春にはならない」という有名な格言を残しています。後代のラテン詩『ペルウィギリウム・ウェネリス』ではツバメが春と愛の到来を象徴し、T・S・エリオットも『荒地』でフィロメラ神話に触れる形でツバメを引用しました。

ヨーロッパの船乗りの間では、5,000海里の航海を終えるとツバメの入れ墨を入れ、10,000海里に達するともう一羽を加えるという伝統がありました。紋章学では「マートレット」として描かれ、足を持たない姿で領地を持たない末子を象徴します。また、ツバメの巣を壊すと乳が出なくなる、あるいは血の混じった乳が出るという迷信が各地にあり、これが結果的に巣の長期利用を助けてきたとも考えられています。エストニアでは1960年以来、オーストリアでも国鳥に指定されています。

中国の文化においても、ツバメは硬貨や印章などに描かれ、幸運と長寿の象徴とされてきました。「家燕」と呼ばれ、一家の繁栄を告げる吉兆の鳥と見なされてきた歴史があります。

1. 1912年、英国スタッフォードシャーで足環を付けられた1羽が南アフリカ・ナタールで発見され、ヨーロッパとアフリカを結ぶ渡りのルートが世界で初めて実証されました。
2. 迷鳥としてハワイ、バミューダ、グリーンランド、トリスタン・ダ・クーニャ、フォークランド諸島、さらには南極大陸でも記録されています。
3. 同じ巣が手入れを重ねながら10〜15年、記録では48年間も使い続けられた例があります。
4. ヨーロッパの船乗りの間では、5,000海里の航海を終えた証としてツバメの入れ墨を入れる伝統がありました。
5. アフリカでは、タイガーフィッシュという魚が水面から飛び上がって低空飛行中のツバメを捕らえることが記録されています。
6. 日本の本州ではツバメはむしろ都市部でよく見られる鳥で、農村部では近縁種のコシアカツバメが多く見られます。
7. まれにコウウチョウによる托卵が起こることもあり、ある調査ではコウウチョウの卵がツバメに抱卵され、無事に巣立った例が記録されています。