セイヨウヒイラギ

葉は濃い緑色で光沢があり、長さは5〜12 cmです。葉の縁に鋭いとげがあるのが最も見分けやすい特徴です。

葉の形は卵形から長楕円形で、基部が広く、先は丸みを帯びています。表面は濃い緑色で、裏面はやや明るい色をしています。とげは縁の各鋸歯の先にあり、1枚の葉に片側6〜8個ほど付くこともあります。

日陰で育つ古い木や、木の上部の葉は縁が滑らかになりやすく、まれに下部の葉にもとげがない個体があります。

樹高は普通3〜15 mで、最大で24 mに達することもあります。幹の太さは直径40〜80 cmほどで、樹皮は滑らかで銀灰色をしています。花は白く、ときに赤みを帯びます。雌雄異株で、実をつけるのは雌の木だけです。

セイヨウヒイラギは、ヨーロッパの西半分の大部分と北西アフリカに自生しています。中央ヨーロッパや東ヨーロッパでは自生かどうかの扱いが分かれており、ポーランドやハンガリーでは自生していないとする見方があります。

近年は気候変動に反応して分布を北へ広げており、ノルウェーではクリスチャンサンまで達しています。ただし北海沿岸の狭い範囲にとどまっています。

アジアでは、トルコやシリアでは外来種とされる一方、イランやレバノンでは自生とされています。海抜0 mから600 mほどの高さまで生育します。

主に落葉樹林の林床や林縁に生え、海洋性気候や地中海性気候の地域に多く見られます。北部の分布域では、ヨーロッパナラなどのナラ類の林と組み合わさっていることが多いです。カリフォルニアからブリティッシュコロンビアにかけての北米西海岸では、外来種として広がり、在来の植物を押しのけています。

セイヨウヒイラギは湿り気のある場所を好みますが、霜や夏の乾燥にも耐えます。とげのある葉が密な茂みをつくるため、草食動物から他の木本植物を守り、森の更新を助けています。

群生した木の内部は、ツグミの仲間やシカが身を隠す空間になります。小型の鳥は、とげのある葉の間で身を守ることができます。

花は蜜源として、ハチ、スズメバチ、ハエ、小型のチョウなどの昆虫を引き寄せます。葉に見られる淡い斑点は、ハモグリバエの仲間 Phytomyza ilicis の食害によるものです。冬の実は、初霜のあとに柔らかくなって落ち、寒い時期の冬の鳥の重要な餌になります。

公園や庭園で広く植えられ、生垣としてもよく使われます。とげのある葉のため人が通り抜けにくく、剪定や刈り込みにもよく応じます。

白く硬い木材は、きめが細かく、象嵌や小さな装飾彫刻、旋削品に使われます。黒く染めやすいため、黒檀の代用とされることもありました。19世紀には、馬車の鞭の柄に最適な素材として広く使われました。薪としても使われ、生木のままでも燃えやすい性質があります。

冬の家畜の飼料として、ヒツジやウシに葉を与える習慣が、中世から20世紀半ばまで各地で行われていました。英国ではクリスマスの飾りとして欠かせず、常緑の葉は冬の季節に生命が続くことを表すとされてきました。

1. 1620年にメイフラワー号の清教徒たちがプリマスに上陸した際、北米にあるヒイラギ属の植物を見て、母国のセイヨウヒイラギを思い出したと伝えられています。
2. 中世アイルランドの詩『スウィーニーの歌』では、ヒイラギが風を防ぐ守り手として詠まれています。
3. 一部の園芸品種は、ストレスを受けると、とげのある葉を増やす性質を持つことが知られています。
4. 19世紀のスコットランドの詩人ロバート・バーンズは、詩『The Vision』のなかでヒイラギの枝を女神の冠の飾りとして描いています。