ゲッケイジュ

最大の特徴は、光沢のある滑らかな緑色の葉で、縁に切れ込みのない全縁の葉身です。葉は長さ6〜12センチメートル、幅2〜4センチメートルほどで、一部の葉では縁が波打つこともあります。

樹高は変化に富み、7〜18メートルに達する常緑の低木または小木として育ちます。花は淡い黄緑色で直径約1センチメートルほどと小さく、葉のわきに対になって咲きます。

ゲッケイジュは雌雄異株で、雄花と雌花が別々の株に咲くという特徴があります。果実は光沢のある黒色の小さな核果状の実で、長さ約1センチメートル、中に種子を1つ含みます。

なお、Laurus属には近縁の3種が認められており、識別のための特徴はしばしば重なり合うため、他種との区別には注意が必要です。

ゲッケイジュは地中海地域を中心に分布しており、かつてこの地域を広く覆っていた月桂樹林の名残として今も残る樹種です。新第三紀の後期、地中海の気候が乾燥化するにつれて、この湿潤な森林は徐々に後退し、より乾燥に耐えるスクレロフィル(硬葉樹)群落に置き換わっていきました。

地中海周辺の月桂樹林の大部分は、およそ1万年前までに消失したと考えられていますが、トルコ南部、シリア北部、スペイン南部、ポルトガル中北部、モロッコ北部、カナリア諸島、マデイラ島の山地には、今もその名残が一部残っています。

観測データによれば、記録数は春から初夏にかけて多くなる傾向が見られますが、これは分布や個体数を示すものではなく、あくまで観察された記録の傾向にすぎない点に留意する必要があります。

ゲッケイジュは、かつて地中海盆地全域を覆っていた湿潤な月桂樹林の生き残りとされる樹種です。当時の地中海地域は現在よりも湿潤な気候であり、この森林が広く成立していました。

気候の乾燥化に伴い、月桂樹林はスクレロフィル植物群落に取って代わられ、大部分が姿を消しました。今日残るゲッケイジュの群落は、トルコ南部やシリア北部、イベリア半島南部や大西洋の島々の山地などに点在する、過去の湿潤な生態系の名残としての意味を持っています。

ゲッケイジュは料理用のベイリーフとして広く利用されており、古代イスラエルのアシュケロンでは紀元前7世紀にまで遡る利用の痕跡が見つかっています。観賞用としても地中海性やオセアニック気候の地域で盛んに栽培され、寒冷地では鉢植えや温室植物としても育てられます。トピアリー仕立てにされ、球形や箱形、ねじれた樹冠を持つ単一の直立した茎に整えられることもありますが、成長が遅いため望みの高さに達するまで数年を要します。「Aurea」という金葉品種や、柳葉状の「angustifolia」という品種は、英国王立園芸協会のガーデンメリット賞を受けています。

古代ギリシャでは、この木はダフネという神話の人物にちなんで名付けられました。アポロンがダフネに恋をした際、大地母神ガイアが彼女をクレタ島へ移し、代わりにゲッケイジュの木を残したとされ、アポロンはその葉で冠を作ったと伝えられています。古代ギリシャ・ローマ以来、月桂樹は詩人や運動選手、戦士の頭を飾る栄冠として、功績の象徴とされてきました。

民間療法では、月桂樹の水性抽出物が収斂剤や傷口の塗布薬として、またマッサージやアロマテラピーにも用いられてきました。ローマの博学者プリニウスは、月桂樹油が麻痺やけいれん、坐骨神経痛、打撲、頭痛、カタル、耳の感染症、リウマチなど、さまざまな症状に効くとされていたと記しています。これらは歴史的な伝承であり、現代の医学的な効能を示すものではありません。

1. ゲッケイジュという名は、ギリシャ神話に登場するナイアス(水の精)ダフネにちなんでいます。オウィディウスの『変身物語』によれば、アポロンがエロス(クピド)を嘲笑したことがきっかけで、この物語が生まれたと伝えられています。