ホコリタケ

ホコリタケの子実体は、洋ナシ形から球形に近いものまであり、幅は1.5～6cm、高さは3～9cmほどです。若いうちは白っぽく、年齢とともに茶色くなります。根元には茎のような太い基部があり、この部分は白から黄色、オリーブ色、褐色へと変化します。

表面（外皮）には短い円錐形の刺が並び、粒状のいぼも混じっています。刺は白や灰色、茶色で、指でこすると簡単に取れ、取れたあとに網目状の跡が残ります。基部では、この網目模様はあまり目立ちません。

成熟すると、上部の外皮がはがれ落ち、内側の皮に開いた穴が現れます。内部の胞子のかたまり（グレバ）は、若いうちは白くしっかりしていますが、胞子が熟すと茶色の粉状になります。雨粒や指で押されると、この粉が穴から噴き出します。雨粒は直径1mm以上あれば十分で、近くの木からしたたる水滴でも噴出が起こります。噴き出した胞子は秒速約1mで飛び、一度の噴出で100万個を超える胞子が放出されることもあります。

胞子は球形で厚い壁をもち、表面に細かな刺があります。大きさは直径3.5～4.5μmです。よく似た種として、刺が跡を残さないオオホコリタケ（L. umbrinum）や、グレバが暗褐色から紫褐色になる種が挙げられます。また、刺がはがれて不規則な膜状に落ちる種（L. marginatum）とは、刺の抜け方で区別されます。

ホコリタケは、ほぼ世界中に分布する種です。アフリカではケニアやタンザニア、アジアでは中国、ヒマラヤ、日本、インド南部、イランなどで記録されています。ヨーロッパや南米、オーストラリア、ニュージーランドにも分布し、グリーンランドの亜北極域やアイスランドの亜高山帯でも見つかっています。

北米では、もっとも普通に見られるホコリタケ類で、アラスカからメキシコまで広がっています。中央アメリカでは、それほど多くはありません。

生育場所は、林や草地、道路沿いなど幅広く、地面の上の枯れ植物や肥沃な土の上に、単独や散在、群生して生えます。インドのタミルナードゥ州では、ポーラスの植林地でも見つかっています。ときには、遠くから見るとゴルフボールに似ているため、ゴルファーが驚くこともあります。

日本での観察は、秋の9月と10月に多く集まっています。この時期に多く見つかるという傾向で、季節ごとの量を示すものではありません。また、土壌中の重金属を体内に蓄積するため、土壌汚染の指標として使われることもあります。カドミウムや鉛、セレン、水銀などの濃度を調べる研究に用いられてきました。

ホコリタケは、切手の図柄としてよく知られています。ギニア、パラグアイ、ルーマニア、シエラレオネ、スウェーデンなど、複数の国の切手に描かれています。

きのこの姿が切手に選ばれるほど、その形は人々に親しまれてきました。

1. 学名の属名や英名の由来は、表面の刺を真珠や宝石に見立て、胞子を噴く仕組みを「吹き出す」様子にたとえたものです。
2. 英語圏では「devil's snuff-box（悪魔のかぎたばこ入れ）」や「gem-studded puffball（宝石をちりばめたホコリタケ）」など、外見や噴出の様子にちなんだ呼び名があります。
3. 刺を指でこすり落とすと網目状の跡が残るため、表面の状態を見るだけでも、ほかの似た種と区別する手がかりになります。