ヨーロッパコフキコガネ

最も見分けやすい特徴は、黒い頭部と短い毛で覆われた黒い前胸背板、そして赤褐色の翅鞘の組み合わせです。体長は25〜30ミリメートルほどで、腹部は黒く、側面の一部が白みを帯びています。近縁種のMelolontha hippocastaniは前胸背板が茶色であるため、この黒さがヨーロッパコフキコガネを区別する決め手になります。

雄と雌の違いは触角の葉状構造の数に表れます。雄は7枚の扁平な葉状突起を持ちますが、雌は6枚しかありません。この触角の大きさや形の差は、雄が雌の放つフェロモンや植物由来の匂い物質を感知するのに役立っています。

幼虫は3段階(地域によっては4段階)の発育を経て、3〜4年かけて成長します。第一段階では体長10〜20ミリメートル、第二段階で30〜35ミリメートル、最終段階では40〜46ミリメートルに達します。体は白く、腹部の先端が黒くC字型に曲がり、頑丈な顎を持つ大きな褐色の頭部と、よく発達した毛深い脚が特徴です。

ヨーロッパコフキコガネはヨーロッパ全域に広く分布し、トルコやカフカス地方など一部のアジア地域でも記録されています。柔らかく日陰のある土壌を好み、農地でもよく見られます。サバンナや草原、森林、郊外地、農地など幅広い環境に生息します。

分布には地理的・気候的な制約があり、例えばチロル地方の山岳地帯では、アルプスの高地や冬季の低温に耐えられないため生息していません。また成虫はあまり長距離を移動せず、発生した場所から2〜3キロメートル以上離れた場所に飛ぶことはなく、生まれ育った畑や草地の近くに留まる傾向があります。

観測記録では晩春から初夏にかけて個体数の報告が急増する傾向が見られ、これは春から初夏に成虫が活発に飛び回る季節と一致していると考えられますが、これらの記録は生息の有無を示すものであり、個体数そのものを表すものではありません。

夕暮れ時に樹木の周りでブンブンと音を立てて飛び回るのが、ヨーロッパコフキコガネの代表的な行動です。夜行性かつ薄明薄暮性で、街灯の周りに群がる姿もよく見られます。冬は土中で休眠し、活動は春から初夏に集中します。

配偶行動には独特の化学的コミュニケーションが関わっています。雌が放つセックスフェロモンのトルキノンに加え、植物が放出する緑葉揮発性物質が雄の誘引を助けることが分かっており、この昆虫は性フェロモンと植物揮発性物質の両方を必要とする初めて報告された昆虫とされています。群飛の際、雄は葉の周りを飛び回り、雌は枝に留まって葉を食べながら待ちます。

幼虫は孵化後すぐに根を食い荒らし始め、イネ科植物や穀物、根菜類の細根を食べながら3年以上の幼虫期を過ごします。1平方メートルあたり1000匹を超える幼虫の密度になると、土壌への被害が顕著になります。幼虫の中腸にはトリプシン様酵素があり、細菌毒素を分解する能力を持つことも分かっています。

成虫は4月から5月にかけて単独で飛び回りながら餌を探し、オーク、カエデ、クリ、ブナ、プラム、クルミなど落葉樹や果樹の葉を食べます。大量発生した場合を除き、成虫による食害は比較的軽微です。

一方、幼虫による被害ははるかに深刻です。幼虫は根を手当たり次第に食べる無差別な摂食者で、穀物、牧草、樹木、ビートなどの根を食い荒らし、1日に30センチメートルも移動しながら広範囲の根を食べ尽くします。幼虫は新鮮な根を好み、腐敗した有機物は通常食べません。

交尾は主に5月下旬から6月上旬にかけて行われます。季節や時刻といった環境要因が雌の内分泌系を刺激し、雌は強力なフェロモンを放出して雄を引き寄せます。雄はこのフェロモンを大きな触角で感知します。

雄は4月か5月、気温が適した頃に土中から出てきて、夕暮れ時に森の縁の樹木の周りで群飛を始めます。これに対し雌はその場に留まり、性成熟するまで葉を食べて過ごします。交尾は数時間続き、雄は10〜20日ほど雌を探し続けます。

交尾を終えた雌は畑に戻り、地中15〜25センチメートルの深さに10〜38個ほどのまとまりで卵を産みます。産卵後、雌は2〜4日間その場に留まって卵を守りますが、この往復を生き延びられるのは雌の約3分の1だけです。生き延びた雌は2回目、時に3回目の群飛と産卵を行うこともあります。卵の発育期間は温度に依存し、27度では5〜8日、32度では23〜32日かかります。

ヨーロッパコフキコガネの生息と行動は、土壌の温度や湿度、植物の種類といった環境要因に強く左右されます。温暖で湿度の高い条件は成虫の活動を促しますが、幼虫にとっては乾燥を招き、逆に悪影響を及ぼします。

この種は生態系の中で多くの捕食者や寄生者と関わりを持っています。ヨーロッパモグラは幼虫を主な餌とする天敵として知られ、優れた嗅覚と掘削行動で幼虫を探し出します。成虫はオサムシ類やアリに捕食され、幼虫は地中でコメツキムシ類に、また畑が耕された後にはムクドリ、カラス、カモメなどの鳥類にも捕食されます。寄生性のハエDexia rusticaは幼虫に寄生し、地中30〜35センチメートルの深さでは幼虫の10パーセント以上が寄生されることもあります。

ヨーロッパコフキコガネは、国際自然保護連合(IUCN)レッドリスト、米国連邦リスト、ワシントン条約(CITES)のいずれにおいても特別な保護指定を受けていません。これは、この種が保全上の懸念対象とされていないことを意味します。

この昆虫には、人間にとって明確な利益はこれまで確認されていないとされています。しかし古くから子どもたちの遊びの対象として親しまれてきました。古代ギリシャでは少年たちがこの虫の足に麻糸を結んで放し、螺旋状に飛ぶ様子を楽しんだと伝えられ、ヴィクトリア時代の英国の少年たちも翅に針を刺して似たような遊びをしていました。発明家ニコラ・テスラも、子どもの頃に4匹のコフキコガネを使った「エンジン」を作ったことを回想しています。

この虫はハンス・クリスチャン・アンデルセンの『おやゆび姫』やドーノワ夫人の『ロゼット姫』といった童話にも登場します。ドイツの童謡『Maikäfer flieg!』にも歌われ、この詩の起源は17世紀前半の三十年戦争でポメラニアが荒廃した時代に遡るとされています。この歌は『マックスとモーリッツ』など他のドイツの民話にも引用され、第二次世界大戦初期、特にフランス戦役の頃にもドイツでよく見られたとされています。

また、1750年代から1780年代の女性のドレスの装飾トリムは、扇状の触角に似せて「コフキコガネの眉毛」と呼ばれていました。ヨーロッパには、この虫を使った「コフキコガネスープ」という料理も存在します。

1. 英国海軍にはこの虫の名を冠した「HMSコックチェイファー」という艦船が、過去に4隻存在しました。
2. 命名者とされるのはヨハン・クリスチャン・ファブリキウスで、1775年の出版物がMelolonthaという属名の権威ある出典とされています。先に同じ属名を使ったエティエンヌ・ルイ・ジョフロワの1762年の著作は、国際動物命名規約委員会によって無効とされています。
3. トマス・ハーディの1899年の詩『An August Midnight』に登場する「ダンブルドア」は、この虫を指すとされる説があります。