セイヨウスイレン

最も分かりやすい特徴は、水面に浮かぶ丸く濃緑色の葉と、白い星形の花です。葉は長さ35センチメートルほどにまで成長し、花も咲き始めは直径8センチメートルほどのカップ状ですが、時間が経つにつれて20センチメートルほどに開き、星形へと変化します。

花弁は整然と並んで上向きに反り、その中心には多数の黄色い雄しべが密集しています。花と葉はいずれも水面に浮かんだ状態で展開し、夏の日中に開花するのが特徴です。

一株で最大150センチメートルほどにまで広がることがあり、群生すると水面を大きく覆う姿になります。

セイヨウスイレンは、ヨーロッパ全域と北アフリカ、中東の淡水域に広く自然分布しています。アフリカではアルジェリア、モロッコ、チュニジアに、温帯アジアではアルメニア、アゼルバイジャン、シベリア、イラン、イラク、トルコなどに分布し、熱帯アジアではインドのジャンムー・カシミール地方でも見られます。ヨーロッパ内ではイギリス、フランス、ドイツ、北欧諸国、バルカン半島諸国など、非常に広い範囲に生育します。

アゾレス諸島、バングラデシュ、中国の一部、ミャンマー、チリ、ニュージーランドなど、原産地以外の地域にも移入され、定着しています。中国では河北省、陝西省、山東省、浙江省などで栽培または野生化が確認されています。

生息環境は池、大きな溝、湿地、河川のわんど、湖や運河など、水の流れが緩やかか、ほとんど動かない淡水域です。観察記録は夏に多く集まる傾向がありますが、これは開花期に見つけやすくなることを反映していると考えられ、生息数そのものを示すものではありません。

セイヨウスイレンは観賞用として広く栽培され、粘土質やロームの土壌を好み、日当たりの良い場所でよく育ちます。導入時は根茎を水面から約20センチメートルの浅い位置に置き、株が定着してからは深さ90センチメートルほどまで沈めて管理されます。自然の状態では、これよりもさらに深い場所に生育することもあります。

北東インドでは、セイヨウスイレンなどの若い葉や花柄が野菜として食用に利用され、根茎も茹でて食べられています。花は装花としても収穫され、香りの良さと花の持ちの良さから重宝されてきました。

植物の一部は、下痢や痔、咳などの症状に対する伝統的な民間療法にも用いられてきた歴史があります。また、ギリシャ神話やエジプト神話において純粋さや再生の象徴とされ、水辺の精霊「ニンフ」の名を冠するなど、地中海文化圏で古くから精神的・儀礼的な意味を持つ植物とされてきました。

1. 属名 Nymphaea は1753年にカール・リンネによって記載されました。
2. この属には Castalia、Leuconymphaea、Ondinea という3つの異名が存在し、それぞれ1805年、1891年、1970年に発表されています。
3. Nymphaea alba は、この属の基準種(タイプ種)とされています。