オジロジカ

最も分かりやすい識別点は、驚いたときに立てる尾の裏側の白い模様です。危険を感じると尾を持ち上げて振り、天敵に「見つかった」ことを知らせます。

体の大きさは地域によって大きく異なり、北方ほど大型になる傾向があります。北米の雄（バック）は通常68～136キログラムですが、ミネソタ州やオンタリオ州、マニトバ州など分布の北端では180キログラムを超える個体も記録されています。雌（ドウ）は通常40～90キログラムです。一方、熱帯地域やフロリダキーズの個体群は明らかに小型で、平均35～50キログラムにしかなりません。全長は95～220センチメートル（尾10～37センチメートルを含む）、肩高は53～120センチメートルです。

被毛は春から夏には赤褐色、秋から冬には灰褐色に変わります。年齢が進むほど鼻先が長くなり、被毛も灰色がかってきます。ニューヨーク州のシニカ陸軍補給廠には、鼻とひづめ以外が真っ白な個体群が生息していますが、これはアルビノではありません。

雄は毎年角を生え変わらせ、栄養状態や年齢、遺伝によって枝分かれの数や太さが変わりますが、角の特徴だけで正確な年齢を判断することはできません。約1万頭に1頭の割合で角を持つ雌も見られますが、多くは半陰陽（フリーマーティニズム）に関連しています。瞳は縦に細長く、夜間視力に優れ、動きの検知にも優れていますが、色覚は青と黄を主とした二色型で、人間が見分けるような赤やオレンジの識別は苦手です。

オジロジカは北米東部の亜寒帯から亜熱帯、さらに中央アメリカや南米北部の熱帯雨林まで、緯度・気候の異なる非常に幅広い生息地に分布しています。米国内では東部で最も個体数が多く、西部ではロッキー山脈以西にはほとんど分布せず、河畔林や広葉樹林周辺に限られます。

生息環境は地域ごとに大きく異なります。太平洋北西部のコロンビアオジロジカはコロンビア川流域の谷や丘陵地の低木地帯を好み、南西部の乾燥地では最も湿潤な微環境、すなわち河畔の広葉樹林や標高1,100メートルを超えるマドレアン常緑樹林を利用します。中西部の農業地帯では季節的に農地を利用し、大西洋沿岸平野では湿地林、フロリダでは砂質のマツ林で高い個体数が見られます。中央アメリカでは乾燥した広葉樹林や季節混合林、サバンナを好み、南米では低地のサバンナや乾燥林、あるいはアンデスの高地草原・混交林に生息します。密な茂みで身を隠し、開けた場所で食物を得られる「エッジ」環境を特に好む傾向があります。

19世紀後半以降、ヨーロッパにも導入されており、フィンランドでは1935年にミネソタ州から持ち込まれたわずか4頭から個体群が定着し、2020年には約10万9千頭に達しました。ニュージーランドやカリブ海の島々にも狩猟目的で導入された記録があります。

オジロジカは薄明薄暮性で、夜明けと夕暮れ前後に最も活発に行動し、日中や夜間は断続的に休息します。基本的な社会単位は雌とその子であり、夏には単独か小さな群れで過ごすことが多いですが、雌は数百頭に及ぶ群れで採食することもあります。雄の子は生後1年で母親から離れますが、雌の子は2年ほど母親と行動を共にします。

驚くと尾を左右に振りながら跳び逃げ、森の中でも時速約48キロメートルに達する速さで走ることができます。泳ぎも得意で、天敵や虫を避けるために大きな川や湖を渡ることもあります。行動圏は一般に1平方キロメートル以下と狭く、積雪の多い時期でも越冬地への移動はせず、自らの縄張り内にとどまります。同じ通り道を何度も使う一方、日中に休む場所は毎回変えるという習性があります。

発情期（ラット）は9月頃から始まり、雄はメスを獲得するために互いに角を突き合わせて戦いますが、群れを守る「ハーレム」形式は取りません。気温が4℃を超えると雄の移動量が減り、過熱や脱水を避ける傾向が見られます。雌は子を隠す間、約4時間おきに戻って授乳し、子はその間、地面に伏せて首を伸ばし、周囲に溶け込むようにじっと待ちます。子は排泄物さえ体内に留め、母親が戻った際にそれを摂取することで、天敵に子の存在を知られないようにします。

オジロジカは音声、匂い、身体言語、痕跡付けなど多様な方法で仲間と情報を伝え合います。子鹿は母親を呼ぶために高い声で「鳴き声」を発し、成長するにつれて低い「グラント」に変わります。雌は隠れている子を探すときに母性的なグラントを発し、雄はより低いグラントで存在を示します。危険を感じたときには両性ともに「スノート」と呼ばれる警戒音を出し、成熟した雄は威嚇や優位性を示す独特のグラント・スノート・ウィーズという連続音を発します。

匂いによる伝達も重要です。眼前腺、額腺、足根腺、中足骨腺という4つの主要な分泌腺があり、額腺からの分泌物は擦り跡（ラブ）の上に付けられ、足根腺の匂いは排尿と混ざって「スクレイプ」と呼ばれる前脚で掻いた地面の跡に残されます。これらの痕跡は、雄同士が縄張り内の存在を知らせ合ったり、雌に発情を伝えたりする「サインポスト」として機能します。

危険を感じたときには尾を立てて振る「テイルフラッギング」も見られますが、この行動は仲間への警告というより、天敵に対して発見されたことを知らせる意味合いが強いとされています。

オジロジカは生息地に応じて非常に多様な植物を食べる草食動物です。東部の森林ではカエデ、サッサフラス、ポプラ、ヤマナラシ、カバノキなどの若芽や小枝、さまざまな低木を食べます。乾燥地帯では、フアヒヨ、ユッカ、ウチワサボテン、ラタマなどの丈夫な低木が主な食料となります。

冬には他の食物が少なくなるため、針葉樹をよく利用します。採食は薄明薄暮性で、夜明け前から数時間、そして午後遅くから夕暮れにかけて集中的に行われます。

交配は10月から12月にかけて行われ、雄は複数の雌と交尾する複婚制をとります。雌は季節的に発情を繰り返し、通常11月に約24時間だけ発情期を迎えます。交尾に至らなかった場合は約28日後に再び発情します。妊娠期間はおよそ6ヶ月半（約198日）です。

初産の雌は通常1頭の子を産みますが、それ以降は2頭、時に3頭や4頭を出産することもあります。出産は春の遅く、多くは5月か6月に行われ、生まれた子鹿（フォーン）は斑点模様を持ち、最初の夏の間にその斑点は消えます。最初の冬までに体重は約20～35キログラムに達し、雄の子はわずかに雌より大きくなる傾向があります。

生後4週間ほどは茂みに隠され、母親は1日に4～5回授乳に訪れます。この間、匂いのレベルを低く保つことで天敵から身を守ります。子は生後約1ヶ月で母親の採食に同行し始め、8～10週間で離乳しますが、斑点が消えたあとも数ヶ月にわたって授乳を続ける例が観察されています。雄の子は1年ほどで母親を離れますが、雌の子は2年ほど一緒に過ごします。雌は平均18ヶ月、雄は1.5歳ほどで性成熟に達します。

北米大陸では推定800万から1,500万頭が生息するとされ、大型哺乳類としては最も個体数が多い種のひとつです。20世紀初頭には乱獲によって各地で絶滅寸前まで減少しましたが、森林伐採によって低木や潅木が増え、採食環境が改善されたことで、その後大きく個体数を回復させました。

生態系における役割としては、採食を通じて植物群落の構成に大きな影響を与えます。特に個体数が多い地域では、厳しい冬に樹皮を剥ぎ取って多くの樹木を枯死させることもあります。また大型捕食者にとって重要な獲物でもあり、食物連鎖の中で欠かせない存在です。

地域の亜種によって体格や角の大きさに違いが見られ、北米の温帯地域に生息する亜種は最も大型で立派な角を持つ一方、フロリダキーズや熱帯の低地林に生息する個体群は最小級です。サバンナに適応した亜種では角や尾が体に対して相対的に大きく、雌雄差も顕著に見られます。

オジロジカのIUCン評価は低危険種であり、米国連邦法やCITES上も特別な保護指定は受けていません。20世紀初頭には商業的な乱獲によって個体数が激減し、1930年頃の米国内個体数は約30万頭にまで落ち込みましたが、規制付き狩猟や保全プログラムの導入により回復し、2005年には米国内で約3,000万頭に達しました。

現在では、むしろ一部地域で文化的な許容水準を超えるほど個体数が多く、有害獣として扱われることもあります。天敵の減少もこの増加傾向に拍車をかけました。個体数管理のため、狩猟期間の調整や特定個体（無角の若い雄や雌）の狩猟許可、専門射手による駆除（シャープシューティング）、避妊注射や不妊化、移送といった非致死的手法も試みられていますが、いずれもコストや効果、人道的な懸念といった課題が指摘されています。

交通事故も深刻な問題で、米国では1980年の20万件から1991年には50万件に増加し、2009年までの2年間で推定240万件の鹿と車両の衝突が発生、被害額は70億ドルを超え、300人以上の死者が出たと推定されています。

オジロジカは多くの先住民族にとって文化的に重要な存在であり、神話や伝説、芸術作品にしばしば登場してきました。中央アメリカでは古くから狩猟の対象とされ、儀式や儀礼の準備にも深く関わっていたことが知られています。

現代においてもアメリカ大陸で最も狩猟される大型野生動物のひとつであり、肉や毛皮の利用に加え、開拓時代やネイティブアメリカンの人々は鹿皮から「バックスキン」と呼ばれる革を作っていました。狩猟で得た頭部を壁に飾る習慣も、狩猟文化の一部として広く見られます。

1. ニューヨーク州の旧シニカ陸軍補給廠には、鼻とひづめ以外が真っ白な、アルビノではないオジロジカの個体群が世界最大規模で生息しています。
2. 角を持つ雌はおよそ1万頭に1頭の割合で見られますが、その多くは半陰陽と関連しているとされています。
3. フィンランドの個体群は、1935年にミネソタ州から持ち込まれたわずか4頭に由来し、2020年には約10万9千頭にまで増加しました。