シロキクラゲ

シロキクラゲの最も分かりやすい特徴は、白く半透明でゼラチン質の房状の子実体です。大きさは最大で約7センチメートルに達し、栽培品ではさらに大きくなることもあります。細い葉状の房が直立するように枝分かれし、縁が波打つように縮れる姿が特徴です。

顕微鏡で見ると、菌糸にはクランプ結合があり、密なゼラチン質の中に埋まっています。他の菌(宿主)の菌糸に取り付いて侵入するための吸器細胞が菌糸上に形成される点も特徴的です。担子器は楕円形で斜めから縦方向に隔壁が入るトレメラ型で、大きさはおよそ10〜13マイクロメートル×6.5〜10マイクロメートル、柄を持つこともあります。胞子は楕円形で表面は滑らかで、5〜8マイクロメートル×4〜6マイクロメートルほどの大きさで、菌糸管または酵母細胞のかたちで発芽します。

似た姿を持つ種として、Ductifera pululahuanaや地上に生えるSebacina sparassoideaが知られていますが、これらはより不透明な見た目をしており、シロキクラゲの透明感のある白さとは見分けの手がかりになります。

シロキクラゲは主に腐朽した広葉樹の幹や枝の上に見られ、枯れた、あるいは枝に付いたままか最近落下した枝に多く発生します。これは、宿主である木材腐朽菌のAnnulohypoxylon属(かつてはHypoxylon属に含まれていました)が生育する場所に依存しているためです。商業栽培でも、好まれる宿主種であるAnnulohypoxylon archeriがよく用いられています。

分布は主に熱帯・亜熱帯域に広がり、アジアや北米の一部では温帯地域にも及びます。東南アジアや東アジア、サハラ以南アフリカ、北米(中央アメリカを含む)、南米、カリブ海地域、太平洋諸島、オーストラリア、そしてニュージーランド(ここでは別の種群の一員である可能性もあります)に記録があります。

観測データからは、夏にかけて確認数が増える傾向がうかがえますが、これはあくまで観察記録の多寡を示すものであり、個体数や完全な分布範囲を表すものではない点に注意が必要です。

シロキクラゲは中国で少なくとも19世紀から栽培されてきた歴史があります。当初は適した木の棒を用意し、自然にこの菌が定着することを期待する方法が取られていましたが、やがて胞子や菌糸を人工的に接種する方法に改良されました。現代の生産では、シロキクラゲとその宿主菌の両方を基材に接種する必要があることが分かり、両者をおがくず培地に接種して最適な条件で管理する「二元培養法」が商業的に確立されています。最も多く組み合わされる宿主はAnnulohypoxylon archeriです。1997年の中国における推定生産量は13万トンに達し、他の東アジア諸国でも栽培が行われています。

中国料理では伝統的に甘い料理に使われ、味はほとんどありませんが、そのゼラチン質の食感と、滋養があるとされる点で評価されてきました。飲料やアイスクリームの材料としても使われ、栽培によって価格が下がったことで、近年は塩味の料理にも使われるようになっています。ベトナム料理では、伝統的な甘いデザート飲料である「チェー」にもよく用いられます。

中国、韓国、日本の美容製品にはシロキクラゲの抽出物が配合されており、肌の水分保持を高め、皮膚の微小血管の老化を防ぐことで、しわを目立たなくする効果があるとされています。また、脳や肝臓における抗酸化酵素スーパーオキシドジスムターゼの働きを高めることで、抗老化作用や抗炎症作用があるとも言われています。中国医学では肺を養い、体内の陰のエネルギーを高める働きがあるとされ、伝説では8世紀の美女・楊貴妃が若々しい肌を保つためにこの菌を用いたと伝えられています。

1. 中国伝統医学では「神農本草経」という初期の古典にも記載があるとされ、紀元200年頃から用いられてきたと伝えられています。
2. 商業栽培が確立したのは、シロキクラゲ単独ではなく宿主菌も一緒に接種する必要があると分かったことがきっかけでした。
3. 近年ではヒアルロン酸のような保湿成分に匹敵する美容素材として注目され、スキンケア分野でも利用が広がっています。