ヨーロッパクサリヘビ

最も見分けやすい特徴は、背中に走る黒いジグザグ模様です。ただしこの模様は個体によって濃淡が大きく異なり、完全に黒色化した個体では模様が全く見えなくなることもあります。

体はやや太く、成体の全長は通常60センチメートルほど、平均は55センチメートルです。最大級の個体はスカンディナヴィアで見られ、90センチメートルを超え、記録では104センチメートルに達したこともあります。体重は50グラムから180グラムほどです。頭部は比較的大きくはっきりしており、側面はほぼ平らで垂直です。

雌雄は色で見分けられる珍しい種で、雄は灰色の地に黒いジグザグ模様がはっきり浮き出るのに対し、雌は茶色の地に暗褐色の模様を持ちます。頭部背面には特徴的なV字またはX字の暗色斑があり、目から首にかけて暗色の筋が伸びています。

黒色化した個体はほとんどが雌であることも知られています。

ヨーロッパクサリヘビは、イギリスやベネルクス諸国、スカンディナヴィアから南欧、東欧、そして北極圏を越えたロシアを経て太平洋岸、サハリン島、北朝鮮、モンゴル北部、中国北部まで、ユーラシア大陸に広く分布しています。

生息地は開けたヒースランドや森林、湿原など多様で、日光浴のできる開けた斜面や空き地と、身を隠せる密な下草の両方が必要とされます。スイスアルプスでは標高約3,000メートルまで達することが確認されています。乾燥した地面が近くにあれば湿地にも進出し、河川や湖、池の岸辺でも見られます。

ハンガリーやロシアでは、開けたステップ地帯を避ける傾向があり、そうした環境には別種の Vipera ursinii がより多く生息します。観察記録は初夏から夏にかけて多く報告されており、この時期に活動が活発になる傾向がうかがえます。

ヨーロッパクサリヘビは単独性で、繁殖期と冬眠期を除いて他個体と一緒にいることはほとんどありません。分布域の北部では主に昼行性ですが、南部では夕暮れ時から夜間にかけて活動することもあります。

性質はおとなしく、追い詰められたり踏まれたり掴まれたりしない限り咬みつくことは稀です。危険を感じるとすぐに下草に姿を消しますが、静かになると同じ場所に戻ってくることが多いです。威嚇の際には体の前半をS字に構えて攻撃の準備をします。

冬になると冬眠に入り、廃棄されたほ乳類の巣穴などを利用して最大100頭ほどが同じ場所に集まって越冬することもあります。イギリスでは雄が約150日、雌が約180日冬眠し、スウェーデン北部では89か月に及びます。冬眠中の死亡率は成体で約15%、幼体では3040%にも達します。

視覚、触覚、化学的な手がかりを組み合わせて周囲を認識し、個体間のやり取りを行います。目は良く発達し狩りに役立ちますが、外耳を持たないため、皮膚と顎の筋肉、骨を通じて振動を内耳へ伝える方式で音を感じ取ります。

嗅覚も非常に発達しており、舌を出し入れして粒子を集め、口の中の器官で匂いを識別します。この感覚は繁殖期に特に重要で、雌が交尾の準備ができているかどうかをフェロモンによって知ることができます。フェロモンは長く空気中に残るため、個体が離れた場所にいても情報を伝え合うことができます。

ヨーロッパクサリヘビは主に「待ち伏せ型」の狩りを行い、通り道でじっと待って獲物が近づくと素早く襲いかかり、毒牙で致死量の毒を注入します。咬んだ後は嗅覚を使って弱った獲物を追跡し、見つけた後は頭から食べ始めます。

活動が最も活発になる薄暮の時間帯には、積極的に獲物を探し歩く狩りの方法も用います。獲物にはハタネズミなどの小型ほ乳類、トガリネズミ類、ネズミ類、さらに小型のトカゲ、鳥類、カエル類が含まれ、地上性の脊椎動物を幅広く捕食します。

交尾は冬眠から目覚めた直後の春、主に4月に行われます。雄が先に姿を現して交尾場と呼ばれる場所の近くに留まり、雌が現れると複数の雄が群がって、雌が交尾相手を選びます。求愛には舌の震わせ、尾の振動、身体を波打たせるような動作が伴います。

同じ雌を求める雄同士は、体の前半を垂直に持ち上げて絡み合い、相手を地面に押し倒そうとする「アダーの舞」と呼ばれる闘争を行います。咬みつき合うことは記録されていません。この闘いに敗れた側は退散し、別の相手を探します。

この種は卵生ではなく、母体内で卵を育てて幼体を産む生態を持ちます。妊娠期間は約34か月で、89月ごろ、時には冬眠中に出産することもあります。産まれる幼体の数は平均12匹ほどで、320匹まで幅があります。新生児は透明な膜に包まれて生まれ、自力でそこから脱出します。体長は1423センチメートルで、生まれた時点で既に完全に機能する毒器官を持っています。母親は子にあまり関心を示しませんが、幼体は生後数日は母親の近くに留まることが確認されています。雌が繁殖できるようになるまでには3~4年かかります。

ヨーロッパクサリヘビは小型ほ乳類、特にネズミ類の個体数を調整する役割を担っています。また小型の鳥類、カエル類、トカゲ類の数の抑制にも関わっており、同時に大型のほ乳類や鳥類にとっての餌資源にもなっています。

IUCNの評価では低懸念とされていますが、これは広範な分布域と大規模とされる推定個体数、多様な生息環境の利用、緩やかな減少速度によるものであり、実際には個体数が減少していることも認識されています。生息地の減少や農業の集約化による分布の分断化、ペット取引や毒採取のための捕獲が主要な減少要因として挙げられています。

人々が毒ヘビであることへの恐怖から、保護対象であっても駆除される事例が多いことも、保全上の大きな課題です。イギリスの市民科学調査では特に小規模な個体群で広範な減少が確認され、公衆の圧力や生息地の分断、管理不足が主な原因と考えられています。また、毎年放されるキジやウズラなどの非在来鳥類が個体群に大きな影響を与えているとの指摘もあり、2032年までに絶滅する可能性さえ示唆されています。

イギリスでは1981年の野生生物・田園法により捕殺・傷害・売買が違法とされ、ノルウェーやデンマークでも同様の保護が存在します。フィンランドとスウェーデンでも保護種とされていますが、危険な場合の最終手段としての駆除は認められています。スイスでは絶滅危惧種とされ、ベルン条約付属書IIIでも保護対象となっています。

ヨーロッパクサリヘビはイギリスをはじめヨーロッパ各国で、長く民間伝承の対象となってきました。かつては聾者であると信じられ、詩篇58篇にもその言及がありますが、一方でこのヘビから採れる油が聴覚障害や耳の痛みの治療に用いられていたという逸話も残っています。

雌が危険を感じると子を飲み込み、後で無傷のまま吐き出すという言い伝えや、日没まで死なないという俗信も語られてきました。咬まれた際の民間療法としては、加害したヘビを殺してその死体や脂肪を傷口にすり込む、ハトやニワトリを傷口に当てる、水を飛び越えるなどの方法が伝わっています。

また、ヘビはハシバミの木に引き寄せられ、トネリコの木を避けるとも信じられていました。ドルイドの伝承では、春になると多数のヘビが集まって狂乱状態になり、その中心に「アダー・ストーン」と呼ばれる特別な石が生まれるとされていました。

1. 属名 Vipera は「生きた」を意味するラテン語 vivus と「産む」を意味する parere の合成語で、卵ではなく子を産む性質にちなんでいます。
2. 種名 berus はギリシャ語の「béros(本物の、真正の)」に由来するとされています。
3. ギリシャ北部でも見られる個体群は、背中のジグザグ模様によって他種と区別できます。