メカジキ

最大の特徴は、長く平たい剣のような吻です。成魚になると歯と鱗をすべて失い、体は円筒形で細長い流線型をしています。

通常は体長3メートルほどですが、最大で全長4.55メートル、体重682キログラムに達した個体が記録されています。メスはオスより大きく成長し、太平洋のメカジキは北西大西洋や地中海の個体よりも大きくなる傾向があります。成熟には4〜5年かかり、最高齢の記録はメスで16歳、オスで12歳です。

年齢は、耳石が小さいため、ひれの骨に刻まれた年輪から推定されます。目のまわりには周囲の水温より10〜15℃高く目と脳を温める加温器官があり、これが優れた視力と高い捕食能力を支えています。

メカジキは大西洋、太平洋、インド洋の熱帯および温帯海域に広く分布し、水面近くから水深550メートル、記録上は最大2,878メートルまでの範囲で見られます。

GBIFの観測データはあくまで目撃記録であり、個体数や分布の全体像を示すものではありませんが、月別の観測数は春から夏にかけて増加し、4月から7月にピークを示す傾向がうかがえます。これは季節的な出現の変化を示唆するものと考えられます。

高度に回遊性の強い種であるため、水温18〜22℃の海域を好みつつ、5〜27℃という広い温度耐性を持ち、季節によって索餌のため冷たい海域へも移動します。

メカジキは、その速さと機敏さを武器に獲物を追う捕食者です。かつて信じられていた「吻で獲物を突き刺す」という説には根拠が薄く、実際には吻を横に振って獲物を切りつけ、弱らせて捕らえていると考えられています。ときにサメなど他の捕食者への防御手段として吻を使うという仮説もありますが、まだ検証段階です。

泳ぐ速さは非常に速いとされますが、しばしば言われる時速100キロメートルという数値の根拠は不確かです。近縁のマカジキ類の研究からは、時速36キロメートル程度が現実的な最大値とみられています。メカジキは群れをつくらず、単独か、10メートルほど離れた緩やかな集まりで泳ぎます。水面で第一背びれを出して漂う姿がよく見られ、コバンザメやヤツメウナギなどの寄生生物を落とすためと考えられる力強いジャンプ(ブリーチング)でも知られています。

主に夜間、餌を求めて水面近くまで上昇し、日中は水深550メートルほどまで潜ります。成魚はサバ、バラクーダ類、ギンダラ、メバル類、ニシン、ハダカイワシなど広範な遠洋性の魚を捕食し、イカや底生魚、甲殻類も食べます。北西大西洋での調査では、168個体の胃内容物のうち82パーセントがイカを、53パーセントが魚類を食べていたことが分かっています。大きな獲物は吻で切りつけ、小さな獲物はそのまま丸ごと飲み込みます。

メカジキは水温24℃以上の海域で春から夏にバッチ産卵を行い、北太平洋ではこの時期に集中しますが、赤道太平洋では一年中産卵が見られます。北大西洋ではサルガッソ海が産卵場として知られ、水温23℃以上、水深75メートル未満の海域で行われます。南大西洋のブラジル沖では11月から2月に、カリブ海など西大西洋の暖かい海域では一年を通じて産卵が確認されています。

大型のメスは小型のメスより多くの卵を持つことができ、産卵数は100万個から2,900万個にも及びます。卵は水面付近を漂う浮性卵で、直径1.6〜1.8ミリメートルほどです。受精から2日半後に胚発生が始まり、孵化した幼生は体長4ミリメートルほどで水面付近で暮らします。幼生が1センチメートルほどに成長すると、特徴的な吻がはっきりと見えるようになります。

メカジキはIUCNにより「準絶滅危惧」に指定されています。北大西洋の系群は資源量が完全に回復し、目標水準を5パーセント上回る状態にあると評価されていますが、北西太平洋や南大西洋の系群については十分な資源評価がなく、状況は不明のまま中程度の懸念とされています。南西太平洋の系群も、モデルの不確実性や漁獲量の増加、単位努力量当たりの漁獲量の減少により中程度の懸念があります。

インド洋では過剰漁獲が進んでいる可能性が高く、地中海では推奨される最大漁獲死亡率を超えているため、これらの系群は高い懸念とされています。2019年の北大西洋メカジキの報告漁獲量は年間130万キログラムに達しました。2010年にはグリーンピース・インターナショナルがメカジキを「レッドリスト」の水産物に加えています。

1998年、アメリカの環境団体による「メカジキに休息を」というキャンペーンは大きな反響を呼び、750人の著名シェフが北大西洋産メカジキをメニューから外すことに同意しました。この動きを受けて当時のクリントン大統領は輸入・販売の禁止を求め、連邦政府は大西洋の約34万3,600平方キロメートルを漁業禁止区域に指定するという歴史的な決定を下しました。

イタリアのメッシーナ海峡周辺の漁師の物語では、メカジキは決闘を挑む好敵手として描かれ、漁師の勇気と技術を試す剣を持つ存在として季節の象徴とされています。

一方でメカジキはその剣のような吻ゆえに、人間との間で稀ながら深刻な事故も起こしています。2007年には漁師がメカジキに眼を突かれ、吻が頭蓋骨まで貫通して死亡する事故が発生しました。2024年にはインドネシア西スマトラ沖でサーフィン中の女性がメカジキに突かれて死亡する例も報告されています。

また「Xiphias」という名は天文学者によって「ふうちょう座」の別名として使われたこともあり、映画『ホース・フェザーズ』(1932年)で暗号として「swordfish(メカジキ)」が使われて以来、多くの映画やドラマ、ゲームで合言葉として登場しています。

1. メカジキは加温器官によって目と脳を周囲の海水より10〜15℃高く保つことができ、これが優れた視力を支えています。
2. 単独またはごく緩い集まりで泳ぎ、群れを作らない魚です。
3. 水面で背びれを出して漂う姿や、力強いジャンプ(ブリーチング)は寄生生物を落とす行動と考えられています。
4. 肉に橙色がかった色がつく個体は「パンプキンスワードフィッシュ」と呼ばれ、高値で取引されます。
5. ユダヤ教のカシュルート(食物規定)ではメカジキが「コーシャ」かどうか意見が分かれており、正統派は非とし、保守派は可とする立場を取っています。
6. 「swordfish」という言葉は1932年の映画『ホース・フェザーズ』で合言葉として使われて以来、多くの作品で暗号として登場しています。