치타

치타(Acinonyx jubatus)는 시속 93104km(5865mph)까지 달릴 수 있는 지구상에서 가장 빠른 육상동물입니다. 이러한 폭발적인 속도를 내기 위해 강력한 뒷다리 근육, 길게 뻗은 팔다리, 그리고 유연하게 휘어지는 척추를 갖도록 진화했습니다.

치타는 고양이과 중에서 Acinonyx속에 속하는 유일한 현존종이며, 대형 고양잇과 동물로 분류됩니다. 주로 아프리카의 사바나와 사막 지대, 그리고 이란 일부의 건조한 산악 지형에 서식하며, IUCN 적색목록에서 '취약(Vulnerable)' 종으로 평가되어 있습니다.

속도만큼이나 독특한 것은 치타의 사회 구조와 생리입니다. 다른 대형 고양잇과 동물과 달리 수컷들이 형제 무리를 이루어 평생을 함께 지내는 습성, 그리고 질주에 특화된 극단적인 신체 구조는 치타를 고양이과 안에서도 예외적인 존재로 만듭니다.

치타를 가장 확실하게 구별할 수 있는 특징은 몸 전체에 촘촘하고 균일하게 배열된 약 2,000개의 둥글거나 타원형인 검은 점무늬입니다. 각 점은 지름 3~5cm 정도이며, 개체마다 무늬 배열이 달라 개체 식별에 쓰이기도 합니다. 눈가에서 시작해 코를 따라 입가까지 이어지는 검은 눈물 줄무늬 역시 치타에게서만 볼 수 있는 특징입니다.

어깨높이는 6794cm, 몸통 길이는 1.11.5m이며 여기에 6080cm의 긴 꼬리가 더해집니다. 성체의 몸무게는 2165kg 범위이며, 날렵한 원통형 몸통과 작고 둥근 머리, 짧은 주둥이가 사냥개를 닮은 인상을 줍니다. 표범이나 퓨마의 두툼한 체형과는 뚜렷이 대조됩니다.

암컷은 평균적으로 수컷보다 몸집이 작습니다. 새끼는 태어날 때 점무늬가 뚜렷하지 않고 등 쪽은 짙고 배 쪽은 옅은 색을 띠며, 목덜미와 어깨, 등을 따라 청회색의 긴 '망토' 털이 자라 있다가 자라면서 점차 사라집니다. 드물게 검은색을 띠는 흑화 개체가 잠비아와 짐바브웨에서 관찰된 바 있으며, 남아프리카에서는 부분 백색증 개체, 케냐에서는 얼룩무늬(태비) 개체가 사진으로 기록되었습니다.

비슷하게 보일 수 있는 표범은 점 대신 장미 모양의 로제트 무늬를 가지고 있고 눈물 줄무늬가 없습니다. 서벌 역시 치타와 혼동될 수 있지만, 등 쪽의 점무늬가 서로 이어져 줄무늬를 이룬다는 점에서 구별됩니다.

치타는 동아프리카와 남아프리카의 칼라하리, 세렌게티와 같은 사바나 지대에 주로 서식합니다. 중앙·북부·서부 아프리카에서는 건조한 산악 지형과 계곡에 살며, 사하라의 혹독한 환경에서는 주변 사막보다 강수량이 많은 고산지대를 선호합니다. 이란에서는 해발 2,000~3,000m에 이르는 사막 구릉지에 서식하며, 연간 강수량이 100mm 미만인 지역에서도 발견됩니다.

치타는 다른 고양잇과 동물에 비해 서식지 선택이 비교적 유연하지만, 먹잇감이 풍부하고 시야가 넓게 확보되며 더 큰 포식자와 마주칠 위험이 적은 곳을 선호합니다. 열대 우림에는 거의 나타나지 않으며, 최고 해발 4,000m 지점에서도 관찰된 바 있습니다. 개체군 밀도는 100km²당 0.33.0마리 수준으로, 표범이나 사자 밀도의 1030%에 불과할 만큼 낮습니다.

선사시대에는 아프리카 전역과 서·중앙아시아에 걸쳐 분포했지만, 오늘날에는 과거 서식지의 약 9%에서만 발견되며 그마저도 대부분 보호되지 않는 땅입니다. 인도에서는 19세기부터 개체수가 급격히 줄어 1947년 마지막 야생 개체 세 마리가 사살되었고, 1957년 하이데라바드 인근 우물에서 발견된 개체가 마지막 목격 기록입니다. 이란에서도 제2차 세계대전 이전 약 400마리가 있었으나 이후 크게 줄었습니다.

월별 관측 기록을 보면 7월과 8월에 관찰 건수가 가장 많고 3월에 가장 적게 나타나는 경향이 있습니다. 다만 이는 사람들의 관찰 활동을 반영한 수치일 뿐, 실제 개체수나 계절 이동을 그대로 나타내는 것은 아니라는 점에 유의해야 합니다.

치타는 주로 새벽부터 정오까지 활동하는 주행성 동물이며, 낮 동안 활동이 서서히 줄어들다가 해질 무렵 다시 잠깐 늘어납니다. 낮에 주로 움직이는 습성은 사자나 하이에나 같은 대형 포식자와의 마주침을 피하는 데 도움이 됩니다. 다만 보츠와나나 나미비아의 농경지, 혹은 낮 기온이 43°C에 달하는 사하라처럼 극단적인 환경에서는 야간 활동이 늘어나며, 달빛이 밝은 밤에도 활동량이 증가합니다.

암컷은 대체로 단독 생활을 하며 새끼와 함께 다니는 경우를 제외하면 다른 개체와 거의 접촉하지 않습니다. 서로의 세력권이 겹쳐도 사회적 교류는 하지 않으며, 우연히 마주치면 최대 2km 거리에서 서로를 지켜보다가 한쪽이 물러갑니다. 반면 일부 수컷은 평생 함께하는 형제 중심의 '연합'을 이루어 세력권을 공동으로 지키는데, 세렌게티에서는 연합 구성원의 30%가 혈연관계가 없는 수컷으로 이루어져 있습니다. 세력권을 가진 수컷은 오줌으로 영역을 표시하고 뒷발로 땅을 긁거나 나무를 할퀴며, 눈에 잘 띄는 곳에 배설물을 남깁니다.

암컷의 세력권은 50~130km²에 달하며, 개체군 밀도는 20km²당 1마리에서 100km²당 1마리 수준까지 다양합니다. 연합을 이룬 수컷은 세력권 다툼에서 무리 규모가 클수록 유리하며, 단독 수컷보다 건강 상태와 생존율이 높은 것으로 나타났습니다. 세력권이 없는 떠돌이 수컷은 은신처가 될 만한 높은 지형을 피하고 어두워진 뒤에 이동하는 등 조심스러운 행동을 보입니다.

치타는 사자나 표범 같은 더 큰 포식자에게 사냥한 먹이를 빼앗기거나 목숨을 잃기도 합니다. 세렌게티에서는 사냥 성공물의 약 4%를 점박이하이에나에게 빼앗기는 것으로 나타났으며, 몸집이 큰 수컷은 상당한 거리를 두고 표범을 쫓아내기도 합니다.

치타는 다양한 소리를 내는 편으로, 흥분했을 때 새처럼 짧게 지르는 '지르핑(chirp)'은 사냥감 주변에 모였을 때나 어미가 숨어 있는 새끼를 부를 때, 성체 간의 인사나 구애에도 쓰입니다. 이와 비슷하지만 더 날카롭고 긴 소리인 '처링(churr)'도 유사한 상황에서 나타납니다. 만족스러울 때는 개체 간에 그르렁거리는 소리를 내며, 위협을 느끼면 울음, 기침, 성난 그르렁거림, 하악질, 야옹, 신음 같은 경고성 소리를 냅니다.

냄새를 이용한 표시도 중요한 소통 수단입니다. 수컷은 나무 그루터기나 바위 같은 눈에 잘 띄는 지점에 오줌을 뿌리며, 다른 치타들은 이를 냄새로 확인하고 같은 자리에 반복해서 표시합니다. 발정기의 암컷은 오줌 표시를 특히 활발히 남기며, 이 냄새는 멀리서도 수컷을 끌어들일 수 있습니다. 나미비아 중북부의 카메라 트랩 조사에서는 치타가 표범보다 표시 지점에 훨씨 자주 배설한다는 사실이 확인되었습니다.

촉각과 시각 신호도 함께 쓰입니다. 개체들은 서로의 입과 생식기 부위를 냄새로 확인하고, 털을 다듬어 주거나 얼굴을 핥고 뺨을 맞대며 인사합니다. 얼굴의 눈물 줄무늬는 가까운 거리에서 표정을 뚜렷하게 드러내는 역할을 하며, 어미는 꼬리 끝의 밝고 어두운 줄무늬를 이용해 새끼가 자신을 따라오도록 신호를 보내는 것으로 추정됩니다.

치타의 사냥은 다른 고양잇과 동물처럼 몰래 다가가 도약 거리 안에서 덮치는 방식이 아니라, 사냥감으로부터 약 70100m 떨어진 거리에서 갑자기 돌진하는 방식으로 시작됩니다. 돌진을 시작하는 거리가 200m를 넘으면 성공률이 크게 떨어지며, 추격은 대체로 500m를 넘기지 못합니다. 시속 80112km에 달하는 이 질주는 온몸이 빠르게 과열되기 때문에 몇 백 미터 이상 유지할 수 없습니다.

사냥감을 따라잡으면 앞발로 쳐서 넘어뜨린 뒤, 목을 물어 기도를 조여 숨통을 끊습니다. 이러한 목 조르기 방식은 치타만의 독특한 기술은 아니며 다른 여러 고양잇과 동물도 사용합니다.

주된 먹잇감은 톰슨가젤을 비롯한 가젤류이며, 임팔라와 그 밖의 중소형 발굽동물, 그리고 대형 발굽동물의 어린 개체도 사냥합니다. 선호하는 먹잇감을 구하기 어려운 시기에는 토끼나 새 같은 작은 동물도 잡아먹습니다.

하지만 대부분의 사냥 시도는 실패로 끝나며, 이는 치타가 다른 대형 육식동물에 비해 사냥 성공률이 낮은 편이라는 사실과도 맞닿아 있습니다.

치타는 짝을 정해두지 않는 다부다처(promiscuous) 방식으로 번식하며, 수컷은 교미 이후 새끼 양육에 전혀 참여하지 않고 최대한 많은 암컷과 짝짓기를 하려 합니다. 암컷은 발정 주기가 평균 약 12일(3일에서 한 달까지 다양)이며, 스스로 배란이 일어나지 않고 교미 자극으로 배란이 유도됩니다. 암컷은 생후 13~16개월에 첫 발정을 겪고 평균 2.4세 무렵 첫 새끼를 낳습니다. 수컷은 사육 환경에서는 2세 이전에도 번식할 수 있지만, 야생에서는 세력권을 확보할 때까지 번식이 늦춰지는 경우가 많습니다.

짝짓기는 별다른 구애 행동 없이, 수컷이 다가가 누운 암컷의 목덜미를 물어 고정한 뒤 이루어집니다. 이후 두세 시간 간격으로 하루 3~5차례씩 이틀에서 사흘간 반복해 교미하고 나서 각자 흩어집니다. 발정 난 암컷을 두고 수컷들끼리, 심지어 같은 연합 안에서도 다툼이 벌어지기도 합니다.

임신 기간은 9095일이며, 한 배에 낳는 새끼는 야생에서 평균 2.13마리, 많게는 6마리, 사육 환경에서는 최대 8마리까지 기록된 바 있습니다. 출산은 우거진 초목 등 은신처에서 2025분 간격으로 이루어집니다. 새끼는 미숙한 상태로 태어나 눈을 감고 있으며, 411일이 지나야 눈을 뜨고 1213일이면 걷기 시작합니다. 야생 새끼의 출생 체중은 250300g 정도이며, 목덜미와 어깨, 등을 덮는 청회색의 긴 '망토' 털을 가지고 있는데, 이는 오소리를 닮아 포식자로부터 위장하는 효과가 있다는 가설이 있습니다.

어미는 새끼를 약 두 달간 우거진 초목 속에 숨겨 두고 1km 이내를 벗어나지 않으며, 56일마다 은신처를 옮깁니다. 이 시기에 새끼를 지키느라 어미는 홀로 있는 성체보다 훨씨 자주, 거의 매일 사냥에 나서야 합니다. 새끼는 생후 36개월 사이에 젖을 떼고, 두 달 무렵부터 어미를 따라나서기 시작하며, 어미가 산 채로 잡은 먹잇감을 놓아주는 방식으로 사냥을 배웁니다. 새끼는 생후 15~17개월이 되어야 어미로부터 독립하는데, 세렌게티에서는 새끼 사망 원인의 58.3%, 칼라가디 트랜스프론티어 공원에서는 88.9%가 포식자에 의한 것으로 나타나 새끼 시기의 생존율이 매우 낮은 편입니다.

치타가 생태계에서 정확히 어떤 역할을 하는지는 아직 잘 알려져 있지 않습니다. 이는 낮은 개체군 밀도와 넓은 서식 범위 때문에 다른 대형 포식자에 비해 생태학적 연구가 충분히 이루어지지 못한 데 따른 것으로 보입니다.

1975년 노먼 마이어스가 주도한 최초의 조사에서는 사하라 이남 아프리카 전역에 약 15,000마리의 치타가 있는 것으로 추정되었습니다. 그 이후로 개체군은 서식지 변형이 진행되면서 점점 더 작고 흩어진 무리로 분열되어 온 것으로 파악됩니다.

치타는 IUCN 적색목록에서 '취약(Vulnerable)' 종으로 분류되어 있으며, 미국은 1970년 6월 2일부터 모든 서식지의 치타를 멸종위기종으로 지정해 왔습니다. CITES에서는 부속서 Ⅰ에 포함되어 국제 거래가 엄격히 제한되지만, 짐바브웨(연 50마리), 나미비아(연 150마리), 보츠와나(연 5마리)에서는 여전히 연간 포획 할당량이 허용되고 있습니다.

가장 큰 위협은 농업과 산업적 토지 이용에 따른 서식지 손실과 서식지 파편화이며, 남부 아프리카에서 흔히 나타나는 목질 식물의 무분별한 확산도 이를 악화시킵니다. 유전적 다양성이 매우 낮아 질병이나 환경 변화에 특히 취약하며, 이는 과거 심각한 개체군 병목 현상에서 비롯된 것으로 추정됩니다. 먹잇감 감소와 인간·대형 포식자와의 갈등도 심각한 문제입니다. 서식 범위의 76%가 보호받지 못하는 땅이어서, 특히 나미비아에서는 가축을 지키려는 농민과 목축민에게 표적이 되는 일이 많습니다. 에티오피아 등지에서는 불법 거래와 밀매도 문제이며, 이란의 칼만드, 투란 국립공원, 바프크 등지에서는 도로 건설로 인한 로드킬 사례도 보고되었습니다.

1970년대 이전까지 아프리카에서는 가축 보호를 이유로 치타를 비롯한 육식동물이 흔히 사살되었습니다. 이후 1971년 남아프리카에 설립된 드빌트 치타 및 야생동물 센터, 1990년 나미비아에서 창립되어 유전학 연구실과 서식지 복원 프로그램 '부시블록'을 운영하는 치타보전기금(CCF), 2002년의 세계 치타 행동 계획 워크숍, 2007년 IUCN·세계자연보전협회·런던동물학회가 함께 시작한 범 서식 범위 치타 및 아프리카들개 보전 프로그램 등이 이어졌습니다. 2017년에는 말라위에 치타가 재도입되었으며, 이란에서는 2001년부터 아시아치타보전사업(CACP)이 진행되고 2006년부터는 8월 31일을 '국가 치타의 날'로 지정해 기념하고 있습니다.

치타는 고대 이집트, 수메르, 아시리아에서부터 사냥을 위해 길들여져 약 4,300년에 걸쳐 인간과 함께해 왔습니다. 알려진 가장 오래된 치타 묘사는 프랑스 쇼베 동굴에서 발견된 것으로, 기원전 32,000~26,000년으로 거슬러 올라갑니다.

중세와 근세에는 중동과 인도의 왕족들이 매사냥과 비슷한 방식으로 치타를 후드를 씌워 데려가다가 사냥감이 보이면 풀어 주는 식으로 사냥에 활용했습니다. 무굴제국의 황제 악바르는 무려 1,000마리에 달하는 치타를 길렀다고 전해지며, 이 때문에 치타는 한때 '사냥용 표범'이라 불리기도 했습니다.

이란에서는 아시아치타(Acinonyx jubatus venaticus)를 페르시아어로 '유즈(Yuz)'라 부르며, 오랜 세월 문화적으로 중요한 동물로 여겨져 왔습니다. 다만 수천 년에 걸친 길들이기의 역사에도 불구하고, 치타는 여러 세대에 걸쳐 선택적으로 번식되어 온 진정한 가축화는 겪지 않았습니다.

1. 속명 Acinonyx는 그리스어로 '가시'를 뜻하는 akaina와 '발톱'을 뜻하는 onyx에서 유래한 것으로 추정됩니다.
2. 치타를 묘사한 가장 오래된 그림은 프랑스 쇼베 동굴에서 발견되었으며, 기원전 32,000~26,000년으로 거슬러 올라갑니다.
3. IUCN 고양이과 분류 전문위원회의 2017~2018년 검토에 따라 현재 네 개의 아종이 인정되고 있습니다.
4. 드문 색상 변이로 잠비아와 짐바브웨에서 흑화 개체가, 남아프리카에서는 1877~1878년에 부분 백색증 개체가, 케냐에서는 2012년에 얼룩무늬(태비) 개체가 보고되었습니다.
5. 수천 년간 사람이 길들여 사냥에 이용해 왔지만, 치타는 세대를 이어 선택적으로 번식된 적이 없어 엄밀한 의미의 가축화된 동물은 아닙니다.
6. 치타는 고양이과 동물 중 가장 큰 전두동(코 안쪽 공간)을 가지고 있는데, 이는 질주 중 들이마시는 공기를 식히는 데 도움을 주는 것으로 여겨집니다.