회색기러기

회색기러기는 회갈색 몸에 짙은 머리와 연한 가슴, 배가 특징입니다. 분홍색 다리와 주황색 또는 분홍색 부리가 뚜렷하게 구분되는 점이 가장 쓸모 있는 식별 단서입니다.

몸길이는 7491 cm, 날개폭은 147180 cm에 이릅니다. 몸무게는 2.16~4.56 kg 사이이며, 같은 속의 다른 회색 기러기보다 크고 둔중한 체형입니다. 수컷은 암컷보다 대체로 크며, 동아시아에 사는 아종 A. a. rubirostris에서 이 차이가 더 뚜렷합니다.

깃털에는 연한 색 테두리가 있어 전체적으로 얼룩덜룩하게 보입니다. 날개 덮깃은 밝은색이고 날개깃은 어두워 날거나 날개를 펼 때 대비가 잘 드러납니다. 앞날개와 엉덩이는 옅은 회색이며, 옆구리 위쪽에는 흰 선이 있습니다.

어린 새는 가슴과 배에 검은 얼룩이 적고 다리가 회색을 띠어 성체와 구분됩니다. 성체는 목 깃털에 주름처럼 접힌 독특한 무늬가 있습니다.

회색기러기는 유럽과 아시아에 걸친 고북극 지역에 분포하며, 분포 면적은 약 1,330만 km²입니다. 번식지는 아이슬란드, 노르웨이, 스웨덴, 덴마크, 핀란드, 발트 3국, 러시아 북부, 폴란드, 독일, 네덜란드 등입니다. 영국과 벨기에 등지에서도 드물게 번식합니다. 동쪽 아종은 아시아를 가로질러 중국까지 분포합니다.

번식기에는 낮은 지대의 습지와 늪, 식생이 무성한 호수 주변에서 살며, 바다의 작은 섬도 번식지로 씁니다. 갈대, 골풀, 헤더, 덤불과 버드나무 숲처럼 밀생한 덮개 식물이 있는 곳을 좋아합니다. 겨울에는 염습지, 하구, 민물 습지, 초원, 범람한 들판, 호수와 강 주변의 목초지에서 지냅니다.

1950년대 이후 겨울 기온이 올라가면서 중부와 북부 유럽에서 번식하거나 한곳에 머무는 개체가 늘었습니다. 이동 거리가 줄어 이른 봄에 번식지로 돌아갈 수 있게 되었습니다. 영국에서는 한때 북쪽의 일부 지역에서만 번식했지만, 20세기에 야생 개체군이 자리 잡아 잉글랜드 대부분 지역으로 퍼졌습니다.

일부 지역에서는 개체 수가 크게 늘어 농작물 피해를 일으키는 종으로 여겨집니다. 노르웨이에서는 1995년부터 2015년 사이 개체 수가 세 배에서 다섯 배 늘어난 것으로 추정됩니다. 오크니 제도에서는 번식 쌍이 300쌍에서 2019년에는 6만 4,000쌍 수준으로 늘어 사냥 기간이 한 해 대부분으로 길어졌습니다.

회색기러기는 사회성이 강하여 가족 단위부터 수천 마리에 이르는 무리까지 다양한 크기로 모입니다. 먼 거리를 이동할 때는 대개 V자 대형으로 날며, 땅에서도 빠르게 달려 포식자를 피할 수 있습니다.

무리 안에서는 일부 개체가 경계를 서는 덕분에 나머지 개체가 천적을 계속 살피지 않고도 먹이를 먹을 수 있습니다. 새끼가 깨어난 뒤에는 여러 가족이 함께 모여 다니면서, 집단으로 포식자를 몰아내거나 공격하여 새끼를 지킵니다.

회색기러기는 평생 짝을 이루는 일부일처제에 가깝습니다. 대부분의 짝은 평생 유지되지만, 58%의 짝은 헤어진 뒤 다른 개체와 다시 짝을 짓습니다. 수컷끼리 짝을 이루는 경우도 1420%에 이르며, 이런 짝은 짝짓기와 구애 행동을 하고 무리에서 높은 지위를 차지하기도 합니다.

번식기가 끝나고 새 깃을 가는 시기에는 날개와 꼬리의 큰 깃을 한 번에 잃어 잠시 날 수 없습니다. 이때는 안전한 장소를 찾아 모이며, 어린 새도 같은 방식으로 깃을 갈 때까지 전통적으로 이용하는 곳에 머뭅니다.

회색기러기는 시끄럽고 거친 울음소리로 의사를 전합니다. 땅에서나 날면서 내는 "아앙-웅-웅"하는 꽥꽥거림이 대표적이며, 상황에 따라 여러 가지 변형된 소리를 씁니다.

개체들은 목소리로 서로를 구별할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 무리가 내는 소리는 사냥개가 짖는 소리와 비슷하게 들립니다. 새끼는 가볍게 짹짹거리거나 휘파람 같은 소리를 내며, 어른 새는 위협을 받거나 화가 나면 쉿쉿거리는 소리를 냅니다.

수컷은 포식자를 쫓아낸 뒤 짝에게 돌아가 "승리의 울음"을 냅니다. 목을 앞으로 땅과 나란하게 뻗고 울리는 긴 울음을 내고, 짝과 아직 날지 못하는 새끼도 같은 방식으로 응답합니다.

회색기러기는 주로 풀을 먹는 초식성 새입니다. 잎이 자라고 있는 짧은 풀이 영양이 풍부하여, 양이나 소와 함께 방목지에서 풀을 뜯는 모습을 자주 볼 수 있습니다.

영양가가 낮은 먹이를 먹기 때문에 하루의 많은 시간을 먹이 활동에 씁니다. 풀은 소화관을 빠르게 지나가 자주 배설됩니다. 바닷가에서는 해초를 먹기도 하고, 덕장과 물풀 같은 수생 식물, 과일, 도토리도 먹습니다.

겨울에는 풀과 잎 외에 곡식 이삭도 주워 먹으며, 밤에는 자라는 작물을 찾아 먹기도 합니다. 귀리, 밀, 보리, 메밀, 렌틸콩, 완두콩과 뿌리작물을 먹은 기록도 있습니다. 1940년대부터는 쟁기질한 밭에서 감자 덩이줄기를 찾아 먹는 모습이 흔해졌습니다.

작은 물고기, 양서류, 갑각류, 연체동물, 곤충도 먹이에 포함됩니다.

회색기러기는 봄에 번식하며, 짝을 이룬 암수가 함께 둥지를 짓습니다. 번식 시기는 지역에 따라 다르며, 아이슬란드에서는 5월 초, 스코틀랜드에서는 4월 말에 시작됩니다. 중부 유럽에서는 이보다 조금 일찍 시작합니다.

둥지는 갈대와 덤불 사이의 땅에 지으며, 높은 곳, 습지, 천적이 접근하기 어려운 작은 섬에도 둥지를 틉니다. 알은 대개 46개를 낳고, 312개까지 낳을 수 있습니다. 알은 크림색이며 크기는 약 85×58 mm입니다. 알은 대개 연이어 낳으며, 마지막 알을 낳은 뒤부터 품기 시작합니다.

알은 암컷만 품으며, 2728일 뒤에 부화합니다. 수컷은 둥지 근처에서 망을 봅니다. 새끼는 깃털이 난 조숙성이어서, 부화 후 얼마 지나지 않아 둥지를 떠날 수 있습니다. 부모가 함께 돌보며 새끼는 먹이 쪼는 법을 빨리 익히고, 약 89주 뒤에 다 자라 날 수 있게 됩니다.

새끼는 대체로 2~3년 뒤 성적으로 성숙하며, 보통 3년이 되면 번식에 참여합니다. 번식하지 못한 어린 새들도 여름에는 한곳에 모여 있습니다.

회색기러기의 개체 수는 최근 크게 늘었습니다. 한때 서유럽에서 매우 흔했지만, 습지 배수로 수가 크게 줄었다가 다시 회복되어 수만 마리가 모인 무리도 보입니다.

회색기러기는 여우, 늑대 같은 포유류 육식동물과 흰꼬리수리, 황금독수리 같은 맹금류, 흰황새와 검은황새 같은 황새류, 까마귀류, 갈매기류의 먹이가 됩니다. 새끼와 깃을 갈고 있는 어린 새가 특히 위험에 노출됩니다.

이 종은 풀을 많이 뜯어 초지의 식생에 영향을 주며, 습지와 농경지를 오가며 씨앗과 식물 조각을 퍼뜨리는 역할도 합니다. 또한 여러 바이러스와 기생충의 숙주가 되기도 합니다.

회색기러기는 수천 년 전에 가축화되었으며, 대부분의 집거위 품종의 조상입니다. 가축화 시기는 기원전 1360년 이전으로 거슬러 올라갑니다.

사람들은 고기를 얻기 위해 거위를 길러 왔습니다. 거위 고기는 풍미가 진해 오래전부터 귀하게 여겨졌습니다. 거위의 솜털도 중요한 자원이었습니다. 솜털은 베개와 이불의 속재료로 쓰였고, 가볍고 따뜻한 침낭과 야외 의류, 단열재의 재료로도 활용되었습니다.

가축 거위는 야생 회색기러기보다 몸이 무겁고 날지 못하는 경우가 많습니다. 사람들은 오랜 세월 사육하며 크기와 깃털 특성을 바꾸어 왔습니다.

회색기러기는 국제자연보전연맹 적색목록에서 관심 필요 등급으로 평가되어 있으며, 전체 개체군은 안정적이거나 늘고 있습니다. 미국 이주조약법, 미국 연방 목록, 멸종위기종 국제거래협약에서는 특별한 보호 지위가 없습니다.

과거에는 습지가 배수되면서 서유럽의 개체 수가 크게 줄었습니다. 현재는 농경지 피해와 그에 따른 사냥 허용이 주요 관리 문제입니다. 오크니 제도처럼 개체 수가 빠르게 늘어난 곳에서는 농작물 피해를 줄이기 위한 관리 조치가 이어지고 있습니다.

습지와 물가 식생을 지키는 일은 이 종의 서식지를 보존하는 데 도움이 됩니다. 거위에게 먹이를 주는 행동은 농작물 피해를 늘리고 질병 전파를 높일 수 있으므로 삼가는 것이 좋습니다.