Archilochus colubris

Archilochus colubris는 2021년 기준 3,400만~3,600만 마리로 추정되는 개체수를 지니고 있으며, 북미 동부 지역에서 가장 흔히 볼 수 있는 벌새입니다.

벌새목(Apodiformes) 벌새과(Trochilidae)에 속하는 이 새는 겨울에는 플로리다, 멕시코 남부, 중앙아메리카에서 지내다가 번식기인 여름에는 캐나다 남동부와 북미 동부 전역으로 이동합니다. 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서는 '최소관심종'으로 분류되어 있습니다.

작은 몸집에도 곤충처럼 정지비행을 하고 방향을 자유자재로 바꾸는 독특한 비행 능력, 그리고 매년 반복되는 장거리 이동은 이 새를 탐조인 모두에게 매력적인 관찰 대상으로 만듭니다.

성체 수컷을 가장 쉽게 알아볼 수 있는 특징은 목 아래쪽을 덮은 루비색 광택의 목덜미(gorget)입니다. 이 깃털은 위쪽 가장자리가 벨벳처럼 검은색으로 둘러싸여 있으며, 강한 지향성 광택을 지녀 빛의 각도에 따라 검게 보이기도 하고 선명한 루비색으로 반짝이기도 합니다.

몸길이는 79cm, 날개폭은 811cm이며 몸무게는 2~6g 사이입니다. 수컷은 평균 3.4g, 암컷은 이보다 조금 더 무거운 평균 3.8g입니다. 등 쪽은 금속광택이 도는 초록색이고 배 쪽은 회백색이며 날개는 검은색에 가깝습니다. 부리는 최대 2cm 길이로 곧고 가늘며, 다리는 짧고 발가락은 앞쪽 세 개와 뒤쪽 하나(엄지발가락)로 이루어져 있어 갈고리 모양의 발톱으로 꽃줄기나 꽃잎을 단단히 움켜쥘 수 있습니다. 나뭇가지 위에서는 걷지 못하고 옆으로 조금씩 이동할 뿐이지만, 발을 이용해 깃털을 긁어 다듬을 수 있습니다.

암수 구별은 뚜렷합니다. 수컷은 루비색 목덜미와 함께 옅은 보랏빛 광택이 도는 갈래진 검은 꼬리를 지니지만, 암컷은 꼬리 끝이 파인 형태로 바깥쪽 깃털에 초록색, 검은색, 흰색 띠가 번갈아 나타나며 목은 흰색 바탕에 옅은 반점이 있거나 아예 무늬가 없습니다. 수컷은 암컷보다 몸집이 작고 부리도 약간 짧습니다. 어린 수컷은 성체 암컷과 비슷하지만 목 부위의 무늬가 더 진한 편입니다.

깃털갈이는 매년 겨울철 서식지에서 한 차례 이루어지며, 초가을에 시작되어 늦겨울에 끝납니다.

Archilochus colubris의 번식지는 미국 동부 대부분 지역과 캐나다 남동부·중남부에 걸쳐 있으며, 미국에 서식하는 벌새 가운데 가장 넓은 번식 범위를 가집니다. 번식기에는 낙엽수림과 소나무숲, 숲 가장자리, 과수원, 정원 등지에서 관찰됩니다.

겨울철에는 플로리다, 멕시코 남부, 중앙아메리카를 거쳐 서쪽으로는 파나마 서부까지, 그리고 서인도제도에서도 관찰됩니다. 이 시기에는 열대 낙엽수림, 감귤 농장, 숲 가장자리, 산울타리, 하천과 습지 주변, 오래된 농경지 등 다양한 환경을 이용합니다.

봄가을 이동 시기에는 일부 개체가 파나마나 멕시코에서 미국 동부까지 약 900마일(왕복 약 1,600km)에 이르는 멕시코만과 카리브해를 논스톱으로 건넙니다.

관측 기록을 보면 4월부터 9월 사이, 특히 5월에 관측 건수가 가장 많이 몰려 있어 봄철 이동과 번식기 동안 출현이 두드러지는 경향을 보입니다. 다만 이러한 수치는 단순 출현 기록일 뿐, 실제 개체수나 전체 서식 범위를 그대로 반영하지는 않습니다.

Archilochus colubris는 짝짓기 때를 제외하면 단독생활을 하며, 수컷은 자기 영역을 강하게 방어합니다. 이웃 수컷이 영역에 침입하면 텃세를 가진 수컷은 소리를 점점 크게 반복해 위협하고, 상대가 물러나지 않으면 직접 쫓아가 부리로 찌르거나 발로 공격합니다.

낮에 활동하는 주행성 조류이며, 추운 밤에는 체온을 낮추고 신진대사를 늦추는 저체온성 휴면(torpor) 상태에 들어가 에너지를 절약합니다.

이동을 앞두고는 몸무게를 거의 두 배로 늘리며, 최대 1,600km에 이르는 멕시코만 왕복 비행을 위한 지방을 비축합니다. 번식지로 돌아오는 시기는 먹이가 되는 꽃이 피는 시기와 맞물리도록 맞춰집니다. 벌새는 동물 중에서도 손꼽히게 높은 대사율을 지녀 심박수가 분당 최대 1,260회, 호흡수는 안정 시에도 분당 약 250회에 이릅니다.

근육이 체중의 25~30%를 차지하고, 어깨 관절에서만 몸통과 연결된 긴 날개 덕분에 날개를 거의 180도까지 회전시킬 수 있어 전진, 후진 비행은 물론 공중정지 비행까지 가능합니다. 날갯짓은 초당 최대 80회에 이르며, 곤충과 비슷한 방식으로 하강 시 75%, 상승 시 25%의 비율로 양력을 만들어냅니다.

Archilochus colubris는 시각, 촉각, 소리, 그리고 아마도 후각까지 동원해 주변을 인식하고 신호를 주고받습니다. 가시광선 외에도 파장 370~570nm의 청자색과 근자외선 영역을 볼 수 있어 꽃을 찾고 구별하는 데 도움을 받는 것으로 보이며, 냄새를 통해서도 먹이가 되는 꽃을 찾아낼 가능성이 있습니다.

울음소리는 빠르고 날카로운 '칩칩' 소리로, 주로 영역을 침범한 다른 수컷을 위협할 때 사용합니다. 소리로 위협해도 상대가 물러나지 않으면 직접 쫓아내며 부리나 발로 공격합니다.

구애 과정에서 수컷은 좌우로 오가는 '셔틀 비행'의 양 끝에서 날개로 빠른 '틱틱-틱틱' 소리를 냅니다. 급강하 과시 비행 중에도 같은 소리를 내며, 암컷 위를 지날 때는 꼬리깃을 펼쳤다 접으며 희미하게 우는 듯한 소리를 함께 내기도 합니다.

Archilochus colubris는 붉은 색을 띠는 꽃에 특히 강하게 이끌리며, 공중에 정지비행한 채 긴 부리를 이용해 꽃 속 꿀을 빨아들입니다. 즐겨 찾는 꽃으로는 붉은칠엽수, 노랑물봉선, 매발톱꽃(Aquilegia canadensis), 능소화(Campsis radicans), 붉은메꽃, 트럼펫인동(Lonicera sempervirens), 파리인동(Lonicera canadensis), 카디널꽃(Lobelia cardinalis), 갯대나물속(Silene) 식물 등이 있습니다.

이 과정에서 꽃가루를 옮기는 매개자 역할도 함께 수행하며, 능소화 같은 일부 식물은 이 벌새에 맞춰 꽃 구조가 진화한 것으로 여겨집니다.

꽃꿀 외에도 모기, 거미, 각다귀, 초파리(Drosophila속), 작은 벌 같은 작은 곤충을 잡아먹어 단백질을 보충하며, 꽃꿀이 부족한 시기에는 나무 수액을 빨아먹기도 합니다.

활동적인 이 새는 하루에 자기 몸무게의 두 배에 달하는 양의 먹이를 섭취합니다.

수컷은 봄철 먼저 번식지에 도착해 영역을 확보한 뒤, 암컷이 도착하면 구애 과시를 시작합니다. 암컷 머리 위로 높이 2.453.1m까지 올라갔다가 좌우 1.521.82m 폭으로 반복해서 급강하하는 '다이빙 과시'를 펼치고, 암컷이 나뭇가지에 앉으면 그 앞 0.5m 이내에서 빠른 좌우 호를 그리며 비행합니다. 이때 날갯짓은 평소 초당 90회에서 최대 200회까지 늘어납니다. 암컷이 관심을 보이면 특정한 소리를 내며 꼬리를 세우고 날개를 늘어뜨리는 자세를 취합니다. 짝짓기가 끝나면 수컷과 암컷은 곧바로 헤어지며, 이후의 모든 육아는 암컷 혼자 담당합니다.

암컷은 지상에서 3.1~12.2m 높이의, 아래로 비스듬히 기운 나뭇가지 위에 둥지를 짓습니다. 참나무, 서어나무, 자작나무, 미루나무, 팩베리 등의 활엽수를 즐겨 쓰지만 소나무를 이용하기도 합니다. 둥지는 겨울눈 비늘로 만들고 거미줄로 엮은 뒤 민들레나 엉겅퀴 솜털로 안을 채우고, 겉에는 지의류를 붙여 위장합니다. 오래된 둥지를 매년 보수해 여러 계절 동안 다시 사용하기도 합니다.

둥지 하나에 보통 2개(13개 범위)의 흰색 알을 낳으며, 알 크기는 약 12.9mm × 8.5mm입니다. 암컷은 1014일 동안 홀로 알을 품습니다.

부화한 새끼는 깃털이 없고 스스로 체온을 유지하지 못하는 상태로 태어나며, 암컷은 시간당 13회 되새김질로 먹이를 먹입니다. 새끼는 부화 1822일 만에 둥지를 떠나 첫 비행을 하고, 이후 47일간 암컷의 먹이 공급을 더 받아 생후 2225일이 되면 완전히 독립합니다. 번식기는 3월부터 7월까지이며 5월 중순이 절정이고, 한 해에 최대 두세 번 번식할 수 있습니다. 암수 모두 생후 1년이면 번식이 가능한 것으로 추정되며, 야생에서의 최대 수명은 9.1년으로 기록되어 있습니다.

2021년 조사에 따르면 북미 동부 번식 범위 안에 3,400만~3,600만 마리가 서식하는 것으로 추정되어, 북미 벌새 가운데 가장 개체수가 많은 종입니다. 1970년대부터 21세기 초까지 개체수가 크게 늘었지만, 2021년 조사에서는 이전 조사 대비 17% 감소한 수치가 확인되었습니다.

생태계 안에서는 중요한 꽃가루 매개자 역할을 하며, 능소화처럼 이 벌새의 방문에 맞춰 꽃 구조가 특화된 식물도 있습니다. 다른 벌새 종과 서식지가 겹치는 지역에서는 먹이를 두고 경쟁이 벌어지는데, Archilochus colubris는 대체로 그런 경쟁에서 밀리는 편입니다.

IUCN 적색목록에서 Archilochus colubris는 '최소관심종'으로 평가되어 있어, 가까운 시일 내 멸종 위험이 낮은 종으로 분류됩니다. 다만 같은 시기 다른 여러 북미 벌새 종은 뚜렷한 개체수 감소를 겪고 있다는 점에서 이례적으로 안정적인 상황입니다.

19세기에는 화려한 깃털 때문에 표본 수집 목적으로 사냥당한 적이 있지만, 이 때문에 개체군이 위협받은 적은 없으며 지금도 서식지 전역에서 흔하게 관찰됩니다.

미국과 캐나다 사이의 철새보호조약에 따라 보호받고 있으며, 멸종위기에 처한 야생 동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에도 등재되어 있습니다.

Archilochus colubris는 북미 원주민 신화에서 중요한 상징적 위치를 차지해 온 것으로 알려져 있으며, 화려한 깃털과 독특한 비행 능력 덕분에 탐조인들 사이에서도 특히 사랑받는 대상입니다.

속명 Archilochus는 고대 그리스의 서정시인 아르킬로코스의 이름에서 따온 것으로, 문학 전통 속에서 시인이 지녔던 특별한 위상과 연관지어지기도 합니다.

사람과의 관계에서는 여러 재배 식물과 자생 식물의 꽃가루받이를 도와, 농작물 생산에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 평가됩니다.

1. 비행 중 근육 조직의 산소 소비량은 인간 최상급 운동선수보다 약 10배 높은 수준입니다.
2. 가을철 멕시코만 연안을 따라 이동할 때, 나이 든 개체는 어린 개체보다 몸무게와 지방 축적량이 많아 장거리 비행에 더 유리한 상태였다는 관찰이 있습니다.
3. 둥지는 나뭇가지뿐 아니라 사슬 고리, 철사, 심지어 전기 연장선 위에서 발견된 적도 있습니다.
4. 전 세계 개체수는 자료에 따라 약 730만 마리로 제시되기도 하고, 2021년 조사에서는 북미 동부 번식 범위에서만 3,400만~3,600만 마리로 집계되는 등 추정치에 차이가 있습니다.