Asclepias syriaca

북미 동부에 널리 퍼져 자라는 이 여러해살이풀은 제왕나비(Danaus plexippus) 애벌레가 의존하는 핵심 먹이식물 가운데 하나입니다. 카르디놀리드 지문 분석 결과, 멕시코에서 겨울을 나는 제왕나비 개체의 85~92%가 유충 시절 이 식물을 먹고 자란 것으로 나타났습니다.

Asclepias syriaca는 협죽도과(Apocynaceae)에 속하는 클론성 여러해살이 초본으로, 뿌리에서 새로운 줄기를 뻗어 번식합니다. 캐나다 남부와 로키산맥 동쪽의 미국 대부분 지역에 자생하며, 건조한 프레리 지대를 제외한 모래땅과 다양한 토양의 양지에서 자랍니다.

흔히 도로변이나 들판에서 자라는 잡초로 여겨지지만, 450종이 넘는 곤충이 이 식물에 의존해 살아가며 그 생태적 가치는 결코 가볍지 않습니다. 아래에서는 이 식물의 생김새부터 곤충들과의 관계, 인간과의 오랜 인연까지 자세히 살펴봅니다.

가장 확실한 식별 특징은 줄기나 잎을 자르면 흘러나오는 흰색 라텍스 액입니다. 이 유액은 Asclepias 속 전체에서 공통적으로 나타나는 특징으로, 다른 초본과 쉽게 구별하게 해 줍니다.

식물은 보통 높이 0.911.52m까지 자라지만, 배수로나 정원처럼 조건이 좋은 곳에서는 2.4m에 이르기도 합니다. 잎은 마주나거나 간혹 돌려나며, 넓은 달걀형에서 창끝형(광난형피침형)으로 폭이 3.8~12.1cm에 달합니다. 잎자루는 매우 짧고, 잎 뒷면은 벨벳처럼 부드러운 털로 덮여 있으며 주된 잎맥은 붉은빛을 띱니다.

향이 강하고 꿀이 풍부한 꽃은 산형꽃차례(우산모양꽃차례) 형태로 모여 피며, 색깔은 흰색(드묾)부터 분홍빛, 자줏빛까지 다양합니다. 개별 꽃은 지름 약 1cm로 작지만, 각 꽃마다 다섯 개의 뿔 모양 후드(hood)와 다섯 개의 꽃가루덩이(pollinia)를 갖춘 독특한 구조를 지니고 있습니다.

꽃이 진 뒤에는 큰 콩깍지 모양의 열매(협과)가 맺히며, 그 안에는 길고 하얀 솜털이 달린 씨가 가득 들어 있습니다. 다만 자가수분으로 열매를 맺는 경우는 드물어, 세 곳의 연구 표본지에서 타가수분된 꽃의 평균 결실률은 약 11%에 그쳤습니다.

Asclepias syriaca는 캐나다 남부와 로키산맥 동쪽의 미국 대부분 지역에 자생하며, 건조한 프레리 지대는 자생 범위에서 제외됩니다. 모래땅을 비롯한 다양한 토양의 양지에서 자라며, 경작지, 목초지, 도로변, 배수로, 버려진 밭 등 사람의 손이 닿은 개방된 환경에서도 흔히 발견됩니다.

자생지를 벗어난 지역에서도 널리 귀화해 있으며, 전 세계 최소 23개국에서 정착이 확인되었습니다. 오리건, 뉴펀들랜드, 미국 남동부, 유럽 대부분과 서아시아 일부 지역이 대표적인 도입 지역입니다. 유럽연합에서는 2017년부터 이 식물을 침입외래종으로 지정해 수입과 거래를 금지하고 있습니다.

GBIF에 기록된 월별 관찰 건수는 뚜렷한 계절적 패턴을 보입니다. 관찰 건수는 6월(약 4만 건)과 7월(약 3만 7천 건)에 정점을 찍고 8월까지 높은 수준을 유지하다가, 11월부터 2월 사이에는 1천 건 안팎으로 크게 줄어듭니다. 이는 개화기와 생장기에 식물이 눈에 잘 띄어 관찰이 늘어나는 경향을 반영할 뿐, 실제 개체수나 분포 범위를 나타내는 지표는 아닙니다.

이 식물은 450종이 넘는 곤충의 먹이 자원으로, 파리, 딱정벌레, 개미, 벌, 말벌, 나비 등 다양한 분류군이 잎과 줄기, 꽃을 이용합니다. 붉은박주가리딱정벌레(Tetraopes tetraophthalmus), 박주가리누에나방 애벌레(Euchaetes egle), 큰박주가리벌레(Oncopeltus fasciatus)와 작은박주가리벌레(Lygaeus kalmii) 등이 대표적이며, 외래종인 유동진딧물(Aphis nerii)이 새순에 대량으로 번식하기도 합니다.

꽃을 찾는 곤충 가운데 서양뒤영벌(Apis mellifera)과 토종 뒤영벌속(Bombus spp.)이 주요 방문자이며 수분을 돕습니다. 미국 중부 대서양 지역 연구에서는 서양뒤영벌이 가장 효율적인 수분매개자로 나타났지만, 같은 개체의 꽃 사이를 오가는 경우가 많았습니다. 이 식물은 자가불화합성이 강해, 서로 다른 개체를 옮겨 다니는 뒤영벌속이 실제 수분 성공에는 더 유리하게 작용합니다.

제왕나비에게 이 식물은 북동부와 중서부 미국에서 가장 중요한 먹이식물 가운데 하나로, 동부 제왕나비 이동군이 크게 의존하는 단 세 종의 밀크위드 중 하나입니다. 그러나 제초제 저항성 옥수수와 콩 재배가 확산되면서 밀크위드를 포함한 야생 식물이 대규모로 사라졌고, 미국 야생동물연맹은 2018년 지난 20년간 제왕나비 개체수가 90% 감소했다고 밝히며 밀크위드 감소를 주요 원인 중 하나로 지목했습니다. 반면 인간의 정주로 인한 산림 개간은 일부 지역에서 이 식물의 분포와 밀도를 오히려 넓혔을 가능성도 있습니다.

속명 Asclepias는 그리스 신화 속 의술의 신 아스클레피오스(Asclepius)의 이름에서 따온 것으로, 이 식물이 오랫동안 약재로 쓰였던 역사를 반영합니다. 사마귀 제거나 폐 질환 치료 등에 활용되었다는 기록이 전통적으로 남아 있습니다.

성숙한 줄기와 잎의 유액에는 심장에 작용하는 카디악 글리코시드가 다량 포함되어 있어, 사람과 대형 동물에게 독성을 나타냅니다. 반면 어린 순, 어린 잎, 꽃봉오리, 덜 자란 열매는 생으로 먹을 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 과거 채집가 에우엘 기번스가 이 식물을 쓰고 독성이 있다고 기록한 것은, 겉모습이 비슷한 유독 식물인 도그베인(Apocynum cannabinum)을 잘못 채집했을 가능성이 있다는 지적이 있으며, 오늘날 일부 채집가들은 독성 논란 자체를 근거 없는 통설로 봅니다.

이 식물은 고무의 원료가 될 수 있는 라텍스와 씨앙에 붙은 솜털에서 얻는 섬유 자원으로도 연구되었습니다. 압축한 씨앙솜은 비단과 같은 광택을 지녀 전통적으로 나비 등 곤충 표본을 고정하는 배경재로 쓰였습니다. 1890년대와 1940년대 미국 농무부 연구에서는 이 식물의 인피섬유가 대마 수준의 수확량과 아마 수준의 품질을 갖춘 것으로 평가되었으며, 북미 원주민들은 이 섬유와 씨앙솜을 끈이나 직물 제작에 활용했습니다. 오늘날에는 겨울용 코트의 충전재로도 상업적으로 재배되며, 제왕나비 서식지 복원을 위한 씨앙 혼합 파종에도 활용되고 있습니다.

1. 속명 Asclepias는 그리스 신화의 의술의 신 아스클레피오스에서 유래했습니다.
2. 아스클레피오스의 딸들은 히기에이아(건강), 메디트리나, 이아소, 아케소, 아글라이아, 파나케이아(만병통치)라는 이름을 지녔으며, 각각 청결과 의술, 치유의 힘을 상징했습니다.
3. 고대 그리스와 로마의 치유 신전 아스클레피에이온에서는 무해한 아이스쿨라피우스뱀을 길렀고, 아스클레피아다이라 불리는 치료 수도자들이 대대로 이곳을 관리했습니다.
4. Asclepias 속에서는 40종이 넘는 병원체가 확인되었으며, 이 종에서만 약 24종의 병원체가 보고되었습니다. 대표적인 예로 세포벽이 없는 세균의 한 종류인 파이토플라스마가 일으키는 밀크위드 옐로우스라는 병이 있습니다.