미국밤나무

이 나무를 알아보는 가장 쓸모 있는 특징은 잎 가장자리의 크고 넓게 떨어진 톱니입니다. 학명 dentata는 라틴어로 ‘톱니가 있다’는 뜻입니다. 잎은 길이 1420 cm, 너비 710 cm이며 유럽밤나무보다 조금 짧고 넓습니다.

크기도 뚜렷합니다. 메인 주에 있는 한 나무는 높이 35 m까지 자랐고, 병이 돌기 전 기록상 최대 높이는 30 m, 줄기 지름은 4.0 m였습니다. 가까운 종인 알레게니 치관포우는 이보다 훨씬 작습니다.

유럽밤나무는 가지 끝에 털이 있지만 미국밤나무의 가지는 털이 없습니다. 일본밤나무는 잎이 좁고 작으며 잎 뒷면에 털이 많습니다. 꽃은 늦봄에서 초여름에 피며, 수꽃은 연한 녹색이거나 거의 흰색이고 길이 15~20 cm의 꽃차례에 빽빽하게 붙습니다. 암꽃은 꽃차례 아랫부분에 핍니다. 꽃가루는 가벼운 알레르기를 일으키는 것으로 알려져 있습니다.

열매는 가시가 달린 녹색 총포 안에 보통 3개가 들어 있고, 안쪽은 황갈색 벨벳 같은 털로 덮여 있습니다. 알레게니 치관포우는 총포 하나에 밤이 하나만 들어 있어 구별됩니다.

미국밤나무는 북미 동부가 원래 분포 지역입니다. 과거에는 숲 윗층을 이루는 흔한 나무였고, 중남부에서는 참나무와 함께 우점하는 숲을 만들었습니다.

지금은 미시시피 강 동쪽에서 큰 나무를 보기 어렵습니다. 대신 병이 적은 서부에 큰 나무가 남아 있습니다. 19세기에 정착민이 씨앗을 가져가 심은 곳이 많으며, 오리건 주 셔우드에는 큰 나무들이 있습니다. 지중해성 기후인 서부 해안은 병을 일으키는 곰팡이가 좋아하는 덥고 습한 여름을 줄여 주기 때문입니다. 캐나다 브리티시컬럼비아 주의 레벨스토크에서도 잘 자랍니다.

플로리다와 일리노이에서는 사라진 것으로 여겨집니다. 관측 기록은 6월에 가장 많이 모이며, 5월과 7월에도 많습니다. 다만 이는 나무가 보이는 시기일 뿐, 개체 수나 실제 분포 범위를 보여 주지는 않습니다.

과거 동부 낙엽수림에서 미국밤나무는 우점하던 나무였습니다. 다람쥐는 이 나무의 가지만 타고 뉴잉글랜드에서 조지아까지 이동할 수 있었다고 전해집니다. 열매는 많은 동물의 먹이였습니다.

이 나무에는 곤충도 많이 의존했습니다. 나무를 먹는 곤충은 약 60종으로 알려져 있으며, 그중 7종은 미국밤나무에만 의존했습니다. 미국밤나무 나방처럼 일부는 지금 멸종했거나 개체 수가 크게 줄었습니다.

병을 일으키는 곰팡이는 참나무류를 숙주로 삼아 살아갑니다. 참나무는 피해를 거의 입지 않지만, 주변의 미국밤나무는 대개 1년 안팎에 죽습니다. 남은 나무들은 서로 떨어져 고립되었고, 이 때문에 주로 뿌리에서 나는 싹으로 번식하면서 유전적 다양성이 낮아졌습니다.

미국밤나무 목재는 결이 곧고 단단하며 톱질과 쪼개기가 쉽습니다. 방사형 끝결이 없어 다른 활엽수보다 다루기 편합니다. 타닌이 많아 썩는 데 강해서 가구, 울타리, 지붕널, 바닥재, 기둥, 합판, 펄프, 전신주 등 여러 용도로 쓰였습니다. 나무껍질에서는 가죽을 무두질하는 데 쓰는 타닌을 뽑았습니다.

1888년 한 원예 잡지는 이 밤의 품질이 유럽의 어떤 밤보다 낫다고 평했습니다. 지금은 큰 나무를 제재하기 어렵지만, 오래된 헛간에서 회수한 목재로 가구와 다양한 물건을 만듭니다. 병으로 죽은 나무에서 벌레 먹은 목재는 ‘웜디’ 등급으로 불리며, 투박한 멋 때문에 인기를 얻었습니다.

문학에도 등장합니다. 워싱턴 어빙의 1819년 단편 「슬리피 할로의 전설」에서 이키버드 크레인은 밤나무와 참나무가 우거진 길에서 목 없는 기사를 만납니다. 너새니얼 호손은 1851년 그리스 신화 이야기집 『소년 소녀를 위한 경이의 책』에서 밤 따기 장면을 이야기 틀로 사용했습니다.

국제자연보전연맹 적색목록은 이 종을 위급 등급으로 분류합니다. 가장 큰 위협은 밤나무 줄기마름병입니다. 이 병은 나무의 지상부만 죽이고 뿌리는 살려 두기 때문에, 밑동에서 나는 싹도 몇 년 안에 다시 병에 걸려 나무가 자라지 못합니다. 그래서 기능적으로는 멸종한 것으로 봅니다.

병원균이 있는 그루터기와 ‘살아 있는 그루터기’가 여전히 숲에 남아 있어 병이 계속 번질 수 있습니다. 이 나무에 의존하던 곤충의 감소도 큰 문제입니다.

국지적인 개체 수에 대한 제한된 자료는 남아 있지만, 원래 분포 지역에서 나무가 10년 넘게 살아남기는 거의 어렵다고 여겨집니다. 작은 저항성을 가진 개체를 찾아 번식시키는 노력이 있었지만, 이 장에서는 그 결과를 자세히 다루지 않습니다.

1. 그리스 신화에서는 아이들이 오래된 밤나무 속에서 발견된다고 여겨졌습니다.
2. 초기 기독교인들은 밤을 순결과 숨은 덕의 상징으로 여겼습니다.
3. 겨울에 햇빛이 눈에 반사되면 남향 줄기의 나무껍질이 낮에 데워졌다가 밤에 얼어, 밤나무 줄기마름병과 비슷한 수피 궤양이 생길 수 있습니다.